Virenque, maillot de la montaña del Tour por séptima vez
El Tour de Francia de 2004 será recordado como el de los récords, y no sólo porque Lance Armstrong ganó su sexto maillot amarillo, sino también por la coronación del francés Richard Virenque (Quick Step) como el auténtico rey de la montaña de toda la historia de la ronda gala, al superar con su séptimo maillot de puntos rojos los seis que poseían el español Federico Martín Bahamontes y el escalador belga Lucien Van Impe.
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Virenque, francés nacido en Casablanca hace 35 años, ha sido sin duda uno de los personajes clave del ciclismo mundial en la última década, tanto por sus numerosos éxitos deportivos como por los escándalos que salpicaron su carrera profesional en un pasado no muy lejano.
Persona de carácter discutido y criticado, su vida como ciclista ha estado irremediablemente ligada al Tour de Francia, la carrera que le convirtió a golpe de pedal en todo un referente del ciclismo francés.
Un estreno inmejorable
Con apenas 22 años cumplidos, Virenque dio el salto al profesionalismo enrolándose en las filas del conjunto RMO. En tan sólo un año debutó en el Tour, y en su primera participación llegó a saborear la gloria de vestir el jersey de líder tras una escapada en grupo.
Tampoco tardaría mucho en saber lo que es llegar a los Campos Elíseos vestido con el maillot de puntos rojos que distingue al mejor escalador del Tour. Lo haría en 1994, en plena época del español Miguel Induráin. Reeditó tal entorchado de forma sucesiva en 1995, 1996 y 1997, siendo incluso en los dos últimos años tercero y segundo en la clasificación general.
Involucrado en el 'caso Festina'
En 1998, cuando todo apuntaba a que conseguiría de nuevo reinar en la montaña, estalló en su plenitud el 'caso Festina', con Virenque en medio del huracán. Aquello marcó su carrera.
De ser un ídolo incluso más allá de las fronteras francesas pasó a ser considerado un villano, un ciclista que lograba victorias con trampas. En su despedida de la ronda gala, aseguró que jamás había tomado sustancias prohibidas. Pocos le creyeron y no encontró equipo hasta 1999.
El director del Tour, Jean-Marie Leblanc, intentó dejarlo fuera de la ronda en aquel año declarándolo 'persona non grata', pero Virenque ganó en los tribunales su derecho a participar, y un escalador francés más maduro aprovechó un resquicio judicial para poder ganar su quinto maillot de la montaña.
Pero en 2000, cuando el 'caso Festina' se vio en los tribunales, Virenque volvió a caer en desgracia. Ante el juez reconoció haber tomado sustancias prohibidas, y fue suspendido por nueve meses, perdiéndose el Tour de 2001. Reapareció en 2003, y cosechó su sexto maillot de puntos rojos en el Tour del Centenario. 2004,
En 2004, Virenque tenía una cita que no podía dejar escapar, la posibilidad de entrar en los anales de la historia como el único ciclista que ha coronado siete veces París como rey de la montaña. Lo hizo a lo grande, con una victoria en el día de la Fiesta Nacional francesa con la que empezó a sellar su pasaporte a la gloria que le esperaba en los Campos Elíseos.
