Stewart Butterfield, fundador de Flickr: "Estará en español en 2007"

Hace 18 meses, Stewart Butterfield protagonizaba una de esas historias de jóvenes emprendedores, tocados por la barita de una multinacional, que compran su proyecto, les hace millonarios y encima les deja dirigir la empresa a su estilo. La buena fortuna de Butterfield no es una casualidad. Flickr atrajo la atención de Yahoo (y de muchos otros) porque este servicio ha reinventado el concepto de la fotografía para convertirla en una auténtica forma de comunicación y de entretenimiento.

Hoy hay millones de usuarios de Flickr en el mundo que comparten sus fotos por pura diversión, para hablar con sus amigos o compartir aficiones con absolutos desconocidos, aunque también hay quien ha hecho de las fotos su profesión gracias a Flickr, como le sucedió a Rebeka. Esta madre soltera islandesa fue elegida por Toyota para hacer una campaña publicitaria, sólo por las fotos que publicó en Flickr.

Este tipo de anécdotas encandilan a Butterfield, que ha visitado Madrid para asistir a una conferencia sobre la web 2.0 organizada por Yahoo, y quien dice que sólo el aburrimiento podrá hacerle abandonar este trabajo.

¿Qué fue primero: la fotografía o internet?

Internet, definitivamente. Hace sólo diez años que tengo una cámara.

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¿Después de ver lo que han pagado por YouTube no se ha planteado que hubiese sido mejor esperar para vender Flickr a Yahoo?

Por supuesto (risas), pero son dos cosas muy diferentes. A mi me encanta YouTube, puedes ver todo lo que te ha gustado en la televisión o cosas que te has perdido y todo el mundo comenta. YouTube permite hacer búsquedas en televisión, pero tiene el problema de que muchos de esos contenidos son ilegales, pues están infringiendo los derechos de propiedad intelectual. Flickr es muy diferente, pues enseña pequeños retazos de la vida de las personas que quieren compartir con el resto, crean grupos, y se establecen relaciones.

¿Qué diferencia ha notado desde que Flickr es parte de una multinacional? ¿Se siente menos libre?

Me siento igual de libre. Yo nunca he trabajado antes para una gran compañía multinacional, por lo que tengo que aprender un montón de cosas sobre cómo funciona. Lo que ha cambiado es nuestro tamaño, la escala es totalmente diferente, ahora tenemos cientos de servidores cuando hace un año no había más de 50. Hay cosas como las finanzas o los temas legales de las que antes no me enteraba. Era muy difícil imaginar que Flickr se podía convertir en lo que es hoy, pero en realidad es el mismo servicio con las mismas funcionalidades.

Al principio los usuarios de Flickr se mostraron molestos con Yahoo, que les exigía tener una cuenta con ellos? ¿Ha cambiado el perfil de sus usuarios?

Nuestros usuarios son los mismos, son gente que le gusta la tecnología y compartir sus experiencias, pero es cierto que al principio la gente se quejó. Muchos estaban preocupados, la gente sospecha fácilmente con los cambios, pero creo que están contentos, ven que no ha cambiado, pero que el servicio es mejor, más estable.

¿Van a afectar a Flickr los planes de reestructuración de Yahoo de los que se habla en el informe de la mantequilla de cacahuete? ¿Van a consolidar los servicios de Flickr y Yahoo Fotos?

Flickr es una cosa muy diferente a Yahoo Fotos, es diez veces más grande, y son dos formas diferentes de aproximarse a la fotografía. Una es muy tradicional, es la de preservar la memoria con las fotos de eventos específicos de la vida como son las bodas, un cumpleaños o el nacimiento de un hijo. O sea, que la gente las pone online para que las pueda ver sus allegados, lo mismo que cuando se hacían 15 copias de una foto para repartir entre los amigos. Flickr es otra cosa. Yo tomo fotos de la Terminal 4 de Barajas, y se la mando a un amigo porque me ha gustado el aeropuerto de Madrid y se lo quiero enseñar.

Es otra forma de usar la fotografía para comunicarse y relacionarse. Flickr te permite suscribirte para ver las fotos de determinadas personas. Me puedo suscribir a la cuenta de mi hermana, que tiene un niño de 18 meses, y ella va sacando fotos de todos sus momentos diarios, en el zoo o en el baño, y yo tengo acceso a su vida diaria. La fotografía digital en realidad no tiene más de cinco años de vida, y es difícil hacer predicciones. Hoy son dos formas de entender la fotografía, dos psicologías, que por ahora son bastante diferenciadas y por eso existen dos servicios.

Flickr fue pionero en buscar nuevos modelos para la gestión de los derechos de autor como Creative Commons que ofrecen distintos limites para reproducir un contenido? ¿Cómo están funcionando estas fórmulas?

En Flickr, hay más de 26 millones de fotografías que se basan en Creative Commons, que son fotos que pueden utilizar gratuitamente pero citando al fotógrafo o sin ninguna restricción. Son preciosas y son gratis. Nadie está en contra de esto. Los problemas están en cuestiones de intimidad, y las leyes sobre privacidad son muy diferentes en EE UU y Europa. En mi opinión cualquiera que desee compartir una imagen debería de tener derecho, lo mismo que tampoco se debe forzar a nadie a compartir algo que no desea. O sea, que tengo derecho a publicar la foto de mi sobrino, pero puede suceder que la vea en un sitio web poco apropiado. Nosotros damos la opción de compartir las fotografías, aunque es imposible de controlar que se hace con ellas porque el volumen de las fotos que manejamos es enorme, ha crecido mucho los últimos dos años.

¿Cree que YouTube o MySpace deberían buscar fórmulas alternativas para gestionar los derechos de autor?

Creo que es muy difícil. Si haces una película o un programa de televisión no puedes hacerlo por amor al arte, puesto que necesitas generar dinero para poder hacer el programa, para pagar al cámara, al guionista, al presentador? Es complicado pero creo que se pueden hacer cosas para lograr una economía que sostenga estos hábitos que son una realidad. YouTube, que ahora tiene un montón de dinero, puede buscar modelos que ya están inventados en la televisión donde hay partes de los programas que son de pago y otras están en abierto financiadas por la publicidad.

¿Está Flickr buscando nuevas fuentes de ingresos más allá de la publicidad como son los servicios de impresión o las comparativas de cámaras?

No ha sido una prioridad para nosotros porque el servicio se está financiando muy bien gracias a la gran economía de escala que hemos logrado. También tenemos un modelo de suscripción, pero no es lo principal. Cosas como imprimir tarjetas con las fotos de Flickr, las hace una pequeña empresa de Londres, pero nosotros no entramos en este tipo de negocio. Tenemos un modelo diferente, tenemos unas APIS abiertas, de modo que se puede programar, buscar nuevos negocios en torno a Flickr. Ellos nos rellenan un formulario online, comprobamos que nos gusta, que funciona y les damos el OK. Es muy fácil hacer servicios para Flickr, queremos que haya cientos, miles de servicios alrededor de Flickr, porque ofrecen más valor a los usuarios.

¿Cuando estará Flickr disponible en español?

Ya hemos empezado a trabajar en algunas localizaciones del servicio, pero es complicado porque no se trata simplemente de traducir un menú. No tenemos una fecha, pero en algún momento del año que viene Flickr estará en español. Queremos que haya un centro de soporte para el cliente, que se creen grupos y foros, que es la parte más importante de la comunidad. Flickr triunfa porque agrupa la gente por sus aficiones, hay cientos de grupos de lo más diverso, algunos se enseñan lo que llevan en el bolso. Tenemos que soportar todo esto en español. Y luego hay que mantener esta comunidad, cuidar que no entre spam, muchas cosas más.

¿Qué opinan los fotógrafos profesionales? ¿Se sienten molestos con el hecho de que cualquiera pueda publicar sus fotos gracias a Flickr?

Tenemos un montón de reacciones. Hay algunos preocupados por los derechos de autor, pero otros lo utilizan para divertirse, y se juntan con la comunidad. Pero hay un montón de semiprofesionales que están encantados con Flickr puesto que es una herramienta para poder difundir su trabajo. El estado de Washington eligió un fotógrafo para una campaña para fomentar el turismo en la zona a través de Flickr. Muchos publicaron las fotos y se eligieron los mejores trabajos, pero algunos fotografos se han mostrado en contra de estos métodos porque tienen detrás una experiencia y ven en Flickr una competencia desleal, que baja los precios. Pero esto no es culpa de Flickr.

¿Ha servido Flickr para descubrir nuevos talentos en el mundo de la fotografía?

Sí, sí. Ha pasado varias veces. Hay una chica islandesa, una madre soltera, que creo que estaba en el paro. Se llama Rebeka y hace unas fotos muy buenas, no eran profesionales pero tenían un estilo y Toyota la eligió para hacer una campaña de un nuevo coche. También el editor de Yahoo News, al que siempre le ha gustado la fotografía pero que se dedica al periodismo escrito, ha conseguido vender alguna foto a una galería. Hay mucha gente que no se va a ganar la vida con la fotografía, pero que está consiguiendo hacer algún dinerillo con una afición, que muchas veces les gusta más que su propio trabajo.

¿Cuál sería la razón por la que abandonaría Flickr?

No lo sé. No quiero dejar esta empresa, es muy divertido porque estamos haciendo un montón de cosas nuevas, pero quizás en cinco años o más se convierta en algo aburrido, en rutina, entonces podría plantearme dejarlo.