Una rara especie de hongo tropical se extiende por el noroeste de EEUU
Aunque no supone una amenaza masiva para la población, es capaz de provocar infecciones mortales
Una rara especie de hongo de origen tropical capaz de causar graves infecciones respiratorias tanto en animales como en humanos ha sido detectada en zonas de la costa del Pacífico del noroeste de Estados Unidos, y se podría extender en su variante más letal, según un informe de investigadores norteamericanos.
El hongo, cuya denominación científica es 'Cryptococcus gattii', ha infectado a decenas de personas y animales -gatos, perros o delfines- en los últimos cinco años en los estados de Washington y Oregón.
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Pese a tratarse de un organismo vegetal extremadamente raro, ha demostrado ser letal en el 25% de los personas a las que ha provocado infecciones respiratorias en Estados Unidos, según Edmond Byrnes III, un investigador de genética molecular y microbiología de la Universidad de Duke.
Los síntomas que provoca el hongo son dolores en el pecho, tos persistente, dificultades respiratorias, fiebre y pérdida de peso. También puede provocar meningitis e inflamación de las membranas cerebrales, aunque puede ser tratado con los medicamentos adecuados. El 'Cryptococcus gattii' crece tanto en el suelo como en los árboles, aunque los científicos aún no han descubierto cómo se introduce en el sistema respiratorio humano.
Byrnes y su equipo han detectado una variedad especialmente letal de este hongo en el estado de Oregón, que se carateriza por su "alta virulencia".
No es una amenaza grave
"A pesar de que en términos generales (el citado hongo) no representa una amenaza grave, y que aún no es demasiado común en las zonas donde se ha detectado, su presencia se está incrementando de un modo proporcional a como afecta el número de casos registrados, por lo que está convirtiéndose en una preocupación cada vez mayor", afirma el científico.
Según estos científicos, el hongo es de origen tropical, y llegó a Norteamérica a través de plantas de allí importadas. Su primer avistamiento en el continente norteamericano data de 1999, cuando se detectó en la isla de Vancouver, situada en el extremo oeste de Canadá. Allí se tiene constancia de que ha afectado al menos a 200 personas, entre las que presentó una tasa de mortalidad del 9%.
Desde allí habría llegado a Estados Unidos en coche en algún momento antes de 2005, cuando se tiene constancia de las primeras infecciones en Wasington y Oregón. Sin embargo, que se hayan registrado casos en California significa que el hongo ha sido capaz de adaptarse a este nuevo hábitat, según Yonathan Lewit, otro de los responsables del citado estudio.
Byrnes y su equipo sostienen que el hongo ha mutado en un periodo de tiempo relativamente reciente, y habría empazado a afectar a humanos además de a animales.
Se desconoce cómo se contagia
Lo que aún no está claro es cómo se contagia a humanos. No se sabe si basta respirar en una zona donde esta planta exista, aunque en este momento sea la teoría más aceptada en la comunidad científica y también se desconoce el periodo de incubación que precisa la infección para manifestarse.
A pesar de todo, los expertos descartan que la población que viva en las zonas donde crece este hongo haya de sentirse demasiado preocupada por la posibilidad de contraer alguna infección, ya que ésto no es demasiado común.
