Voyager 2, el objeto humano más alejado de la Tierra

Los ingenieros han modificado los sistemas de la remota sonda Voyager 2 de la NASA en un modo que transmite sólo las condiciones de la nave, mientras que diagnostican un cambio inesperado en el patrón de devolución de datos.

Los resultados preliminares de ingeniería recibidos el 1 de mayo muestran que la nave espacial está básicamente en buenas condiciones, y que el origen del problema es el sistema de datos de vuelo, que se encarga de formatear los datos para enviarlos a la Tierra. El cambio en el patrón de cambio de datos ha impedido a los jefes de misión la decodificación de datos científicos.

Los primeros cambios en el retorno de los paquetes de datos desde la Voyager 2, que está cerca del borde de nuestro sistema solar, aparecieron el 22 de abril. Miembros del equipo de la misión han estado trabajando para solucionar el problema y reanudar el flujo regular de datos científicos. Debido a una maniobra de giro prevista y la moratoria sobre el envío de comandos, los ingenieros tuvieron su primera oportunidad para enviar comandos a la nave espacial el 30 de abril. Se tarda casi 13 horas en que las señales puedan llegar a la nave espacial y otras tantas para que las señales de vuelta sean recibidas por el Deep Space Network de la NASA, informa el JPL (Jet Propulsion Laboratory).

Voyager 2 fue lanzado el 20 de agosto de 1977, unas dos semanas antes de su nave gemela, Voyager 1. Las dos naves espaciales son los objetos más distantes hechos por el hombre, y se encuentran en el borde de la heliosfera, la burbuja que engloba todo el sistema solar. Los directores de la misión esperan que la Voyager 1 salga de nuestro sistema solar y entre en el espacio interestelar en los próximos cinco años, y que el Voyager 2 haga lo mismo poco después. Voyager 1 se encuentra en buen estado de salud y realiza todas sus funciones con normalidad.

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"La misión inicial de la Voyager 2 fue un viaje de cuatro años a Saturno, pero sigue enviando datos 33 años después", dijo Ed Stone, científico del proyecto Voyager en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. "Ya nos ha dado puntos de vista notables de Urano y Neptuno, los planetas que nunca habíamos visto antes de cerca. Sabremos pronto lo que se necesita para que pueda continuar su viaje épico de descubrimiento."

Las metas originales de las dos Voyager fueron explorar Júpiter y Saturno. Como parte de una extensión de la misión, la nave Voyager 2 también voló a Urano en 1986 y Neptuno en 1989, aprovechando una alineación que se produce una vez cada 176 años para tener una gran gira para los planetas exteriores.

Entre sus muchas conclusiones, la Voyager 2 descubrió un gran punto de oscuridad en Néotuno Gran. También detectó géiseres en erupción desde el hielo de nitrógeno en tonos rosados que forma el casquete polar de la luna de Neptuno Tritón. Trabajando conjuntamente con el Voyager 1, también ayudó a descubrir volcanes en erupción en la luna de Júpiter, Io, y las ondas y dobleces en los anillos helados de Saturno.

Voyager 2 está a unos 13.800 millones de kilómetros de la Tierra. Voyager 1 está a aproximadamente 16.900 millones de kilometros de distancia de la Tierra. Las Voyagers fueron construidas por el JPL, que continúa operando ambas naves.