Titán puede albergar volcanes de hielo
La nave espacial Cassini de la NASA ha encontrado posibles volcanes de hielo en la luna Titán de Saturno, que son similares en forma a los de la Tierra que expulsan roca fundida
La topografía y la composición de los datos de superficie han permitido a los científicos componer el mejor ejemplo disponible hasta ahora en los planetas exteriores del Sistema Solar de una forma ororgráfica parecida a un volcán terrestre que erupciona en forma de hielo. Los resultados han sido presentados en la reunión de la American Geophysical Union en San Francisco.
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"Cuando miramos nuestro nuevo mapa tridimensional de Sotra fácula en Titán, nos llama la atención su parecido con volcanes como el Monte Etna en Italia", explicó Randolph Kirk, quien dirigió el trabajo de mapeo en 3D y forma parte del equipo geofísico del radar de Cassini en el US Geological Service (USGS).
Los científicos han debatido durante años si los volcanes de hielo, también llamados criovolcanes, existen en lunas ricos en hielo, y si es así, cuáles son sus características. Se supone que algún tipo de actividad geológica subterránea calienta el ambiente frío suficientemente como para fundir parte del interior del satélite y emite hielo fangoso y otros materiales a través de una abertura en la superficie. Los volcanes de Io, la luna de Júpiter y la Tierra arrojan lava de silicatos.
Algunos criovolcanes se parecen poco a los volcanes terrestres, como las rayas de tigre en la luna Encelado de Saturno, donde a lo largo de fisuras surgen chorros de partículas de agua helada. En otros sitios, la erupción de los materiales más densos podría construir picos volcánicos. Pero cuando estos flujos fueron vistos en Titán en el pasado, las teorías los explican como procesos no volcánicos, tales como ríos de depósitos de sedimentos. En Sotra, sin embargo, el criovulcanismo es la mejor explicación de dos picos de más de 1.000 metros de altura con profundos cráteres volcánicos y flujos en forma de dedos.
"Esta es la prueba mejor, por la topografía volcánica en cualquier lugar documentado en un satélite helado", dijo Jeffrey Kargel, un científico planetario de la Universidad de Arizona, Tucson. "Es posible que las montañas son de origen tectónico, pero la interpretación de criovolcán es mucho más simple, la explicación más coherente".
Kirk y sus colegas analizaron nuevas imágenes de radar de la Cassini. Su grupo del USGS creó el mapa topográfico y de imágenes en 3-D de Sotra fácula. Los datos del espectrómetro de la Cassini revelaron que los flujos lobulados tenían una composición diferente de la superficie circundante. Los científicos no tienen pruebas de la actividad actual en Sotra, pero el plan para vigilar la zona.
"Los criovolcanes ayudan a explicar cómo las fuerzas geológicas esculpen algunos de estos lugares exóticos de nuestro sistema solar", dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California.
