Atlético y Celtic, un clásico para abrir la Europa League

Atlético de Madrid y Celtic abrirán este jueves la fase de grupos de la Liga Europa en el estadio Vicente Calderón, el escenario de un duelo entre dos clásicos de los torneos continentales y que afrontan su reencuentro con cuentas pendientes de aquella semifinal de la Copa de Europa de la temporada 1973-74.

Esa eliminatoria comenzó con un 0-0 en Celtic Park, en un choque de ida que pasó a la historia como la 'batalla de Glasgow' por la intensidad y la dureza del partido, con tres expulsados en el Atlético, y terminó, en la vuelta, con un 2-0 a favor del equipo madrileño en el Vicente Calderón, en uno de los grandes encuentros de los más de cien años de existencia del club rojiblanco.

Esos duelos, disputados en 1974 y que clasificaron al Atlético para su primera y única final de la Copa de Europa, en la que fue derrotado en el partido de desempate por el Bayern Múnich, continúan, más de 37 años después, en la memoria de los dos equipos, que volverán a verse las caras este jueves en el Vicente Calderón.

Pero el partido de mañana, sobre el papel, se presenta más desequilibrado, porque el equipo rojiblanco es el claro favorito por calidad técnica ante un rival que se presenta en la fase de grupos por la alineación indebida en la anterior ronda del Sion. La UEFA sancionó al club suizo y dio como ganador al conjunto escocés.

El camino europeo del Atlético es completamente diferente. Ha ganado sus cuatro encuentros de la ronda previa, los dos frente al Stromsgodset noruego y los otros dos ante el Vitoria de Guimaraes portugués, con diez goles a favor y uno solo en contra, y necesita reivindicar su potencial en el fútbol continental.

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A eso le obliga su decepcionante paso por el torneo durante la pasada temporada, en la que su defensa del título conquistado en 2010 sólo llegó hasta la fase de grupos, en la que cayó eliminado con el Bayer Leverkusen, el Aris de Salónica y el Rosenborg como compañeros en el cuarteto.

El Atlético, ahora, aspira de nuevo a lo máximo en la Liga Europa. Es uno de los retos para el grupo dirigido desde el banquillo por Gregorio Manzano y liderado por jugadores como José Antonio Reyes, el colombiano Radamel Falcao (máximo goleador de la historia en una edición de este torneo, con 17 goles la pasada campaña), el brasileño Diego Ribas o el turco Arda Turan.

Habrá novedades en el once rojiblanco para el partido de este jueves. Arda Turan podría entrar en la línea de ataque junto a Falcao y Reyes en el 4-3-3 por el que apostará de nuevo Manzano, con Gabi Fernández, Mario Suarez y Tiago Méndez como centrocampistas. Es menos probable la titularidad de Diego, aunque tendrá minutos en la segunda mitad.

En defensa, el colombiano Luis Amaranto Perea y Antonio López entrarán en el once como laterales en lugar del portugués Silvio Azevedo y el brasileño Filipe Luis. En el centro de la zaga hay varias opciones con el brasileño Joao Miranda, Álvaro Domínguez, y el uruguayo Diego Godín, y en la portería estará el belga Thibaut Courtois, titular por cuarto choque consecutivo.

El Celtic de Glasgow acude al choque de mañana contra el Atlético de Madrid con las bajas de su capitán Scott Brown y del delantero Anthony Stokes, lesionados, así como la del defensa Daniel Majstorovic, suspendido por una expulsión en la fase previa del campeonato frente al Sion suizo.

Los escoceses cayeron derrotados ante los helvéticos por 3-1 en el encuentro de clasificación para la Liga Europa, pero más tarde la UEFA expulsó al Sion por alineación indebida e incluyó al Celtic en el grupo I de la primera fase de la competición, que completan el Udinese italiano y el Rennes francés.

El equipo que entrena Neil Lennon viaja al Vicente Calderón consciente de la importancia de lograr un buen resultado en el primer partido de la fase de grupos, pero con el choque liguero del próximo domingo frente al Glasgow Rangers en mente.

En el caso del capitán Scott Brown, el técnico ha decidido no forzar su reincorporación al equipo en espera de que pueda jugar contra el Rangers, que aventaja en un punto al Celtic en la clasificación de la liga escocesa después de disputarse seis jornadas.

El club de Glasgow se ha encargado de rebajar la tensión que provocaron esta semana las declaraciones del ex capitán del Celtic Billy McNeill al recordar el partido de semifinales de la Copa de Europa que el equipo escocés y el Atlético Madrid jugaron en 1974.

En aquella ocasión, tres jugadores del conjunto madrileño fueron expulsados y otros siete amonestados con tarjeta amarilla.

"Entendemos que la pasiones se pueden desatar por lo mucho que se ha dicho sobre los encuentros anteriores entre el Celtic y el Atlético de Madrid pero, a pesar de lo que ha ocurrido históricamente, tenemos la responsabilidad de que el jueves podamos ver una celebración futbolística", afirmó el presidente ejecutivo del Celtic, Peter Lawwell.