Los nuevos fármacos contra el cáncer son más efectivos pero demasiado caros

Las metástasis de tumores primarios provocan el 90% de las muertes por cáncer. De ahí la importancia de encontrar fármacos para prevenir este fenómeno. El investigador español Joan Massagué, que trabaja en Nueva York, es uno de los máximos especialistas mundiales en este campo y ha vuelto a recibir una ayuda económica de la Fundación BBVA para luchar contra la metástasis también en España: en el Instituto de Investigación Biomédica (IRB) de Barcelona

En las famosas novelas de misterio del escritor John Le Carré, los agentes dormidos son la peor amenaza, porque suelen ser espías aislados e inactivos que pasan inadvertidos durante años a la espera de la orden de entrar en acción. En el mundo del cáncer, la metástasis desempeña este mismo papel. Por esa razón, la metástasis constituye una gran amenaza. Algunas células cancerígenas logran sobrevivir a cirugías y tratamientos y vuelven a aparecer meses, e incluso, años después del tumor primario. La meta de los investigadores es conocer sus mecanismos de supervivencia y los factores que llevan a estas células a activarse de repente.

Uno de los investigadores pioneros en la lucha contra la metástasis cancerígena es Joan Massagué, director del Departamento de Genética y Biología Celular del cáncer en el Memorial Sloan-Kettering Cancer Center, en Nueva York, y subdirector del Instituto de Investigación Biomédica (IRB), en Barcelona. Massagué califica la Metástasis como el "enemigo latente" y con este título ha preparado una conferencia para los ciclos que organiza la Fundación BBVA en Madrid.

Antes, Joan Massagué se ha reunido con un grupo de periodistas y les ha adelantado sus últimas investigaciones como la búsqueda de genes que intervienen en la formación de la metástasis temprana en los tumores. Esta enfermedad residual, la metástasis de un tumor primario a un órgano vital, es culpable del 90% de las muertes por cáncer.

Massagué ha explicado que la metástasis comienza con la propagación de las células del tumor primario: "Del tumor primario normalmente se suele encargar el cirujano, mediante su extracción. Lo preocupante son las células que se puedan haber escapado, ya que pueden reproducir el tumor de manera agresiva en múltiples sitios del cuerpo indispensables para la vida".

Por eso lo importante, dice Massagué, es prevenir ese fenómeno de latencia: "No es tan importante poder detectar las células latentes como acabar con ellas, por muy escondidas que estén.

Uno de los retos más importantes para los investigadores de metástasis es la identificación de los genes metastásicos y sus funciones. Si conocieran esos factores, en un futuro, una vez identificado el tumor y conocido su perfil genético, se podría prever que probabilidad tendría cada paciente de desarrollar metástasis y en que órganos.

Los principales órganos afectados por la metástasis son el pulmón, el cerebro, el hígado y también los huesos.

Se han identificado algunos genes implicados y también se van identificando fármacos que pueden contrarrestar esos genes. Massagué asegura que el precio de esos fármacos es caro, en algunos casos injustificadamente, pero espera que los precios vayan bajando en los próximos años.

El doctor se ha mostrado partidario del "análisis genético" para determinar las probabilidades de tener cáncer, como ha hecho recientemente la actriz Angelina Jolie. Massagué solo lo aconseja a gente que tenga una fuerte "herencia familiar" y asegura que su precio no le parece nada excesivo. También añade que si el análisis puede prevenir la futura enfermedad es totalmente rentable porque te ahorra el coste del tratamiento de la enfermedad.