Nuestro pariente más lejano se parece a las medusas

Una criatura marina muy simple, llamada "nuez de mar" (Mnemiopsis leidyi) acaba de sustituir a las esponjas como la primera especie situada en el origen del árbol familiar de todos los animales vivos en la actualidad. Esta es la conclusión de un nuevo estudio genético realizado por varios centros de investigación de Estados Unidos y que publica la revista "Science"

La "nuez de mar", una criatura parecida a las medusas aunque pertenece a otro grupo, el de los ctenóforos, es el ancestro común de todos los animales que habitan nuestro planeta, según la investigación genética que han realizado varios grupos de científicos estadounidenses y la Universidad de Bergen en Noruega.

Esto no significa que sea nuestro antepasado, han aclarado estos investigadores, pero sí los ctenóforos son los familiares más antiguos de los animales vivos, porque pertenecen al primer linaje del que divergió el resto del árbol genealógico, según ha matizado a la agencia SINC Antonis Rokas, coautor de este estudio e investigador de la Universidad de Vanderbilt (EE UU).

Pero todavía hay más. La secuenciación (por primera vez) del genoma de esta especie marina ha demostrado también que el ancestro común de todos los animales pudo haber sido más complejo de lo que se pensaba hasta ahora, porque los ctenóforos tienen células musculares y nerviosas.

Cambios en la evolución animal

Mediante la comparación de los genomas de los ctenóforos con los demás animales vivos es posible saber qué genes estaban presentes en el genoma del ancestro común.

Hasta ahora, los investigadores habían sospechado que el antepasado animal común pudo haber sido una esponja, pero esta nueva investigación demuestra que es otra especie más compleja. "Nuestros datos indican que es más probable que el ancestro de todos los animales diera lugar a las medusas peine y a todos los demás animales", argumentan ahora los responsables de este trabajo en la revista "Science".

Un organismo simple pero voraz

Esta especie de ctenóforo, de aspecto gelatinoso, es nativa de las costas orientales de los EE UU hasta las Indias Occidentales. Los ejemplares de nuez de mar pueden alcanzar 10 centímetros de longitud, y se alimentan de todo tipo de zooplancton, incluidas huevas y larvas de peces.

Son voraces depredadores y comen toneladas de larvas de peces y otras especies de plancton y son un importante miembro de las redes tróficas oceánicas. Han sido transportados a muchas partes del mundo (incluido el Mediterráneo) en el agua de lastre de los buques transatlánticos y han tenido un gran impacto en la pesca.