El 'jet lag social': las redes sociales como medidor del reloj biológico y la obesidad

Madrid

Un análisis de datos de Twitter en Estados Unidos muestra que el uso de las redes sociales refleja en gran medida los horarios de trabajo diarios y los calendarios escolares. Los datos reflejan la cantidad de 'jet lag social' causado cuando las demandas sociales hacen que las personas se despierten mucho antes de lo que prefieren sus ritmos biológicos.

En un estudio publicado este jueves en 'Current Biology', investigadores de la Universidad de Chicago, Estados Unidos, analizaron la actividad de Twitter de más de 246.000 usuarios desde 2012 hasta 2013 para buscar patrones diarios de uso. Se etiquetaron los tuits con datos de ubicación geográfica de más de 1.500 condados en los 50 estados y el Distrito de Columbia. Los datos sirven como un representante de los tiempos de sueño y vigilia de las personas, como un registro público que muestra cuándo alguien está despierto y usa Twitter.

En todo Estados Unidos, hay una desaceleración diaria en los tuits durante la noche, cuando la mayoría de las personas se acuestan. Los investigadores vieron que esta calma nocturna pasa a tiempos más tardíos los fines de semana en relación con los días de la semana, un fenómeno que llaman "Twitter jet lag social".

La magnitud de este cambio, que es la cantidad de tiempo que alguien se despierta más tarde o duerme el fin de semana, varía en todo el país y según las estaciones. La costa oeste experimenta menos 'jet lag social' en Twitter que el resto de Estados Unidos. La mayoría de los condados ven la mayor cantidad de 'jet lag social' en febrero y la más baja en junio o julio.

El estudio también muestra que estos cambios tienden a coincidir con los horarios sociales relajados debido a las vacaciones escolares y las vacaciones de verano, en lugar de los efectos estacionales en la cantidad de luz diurna. Sin la entrada temprana de la escuela y los horarios de los autobuses para dictar las horas de despertarse, los padres y los estudiantes tienden a dormir y comenzar a tuitear más tarde en el día, probablemente más en línea con sus ritmos circadianos naturales.

"Comenzamos el estudio esperando que sea un efecto solar o estacional, que el reloj interno cambiará en el verano y que conducirá a disminuciones en el jet lag social", dice Aaron Dinner, profesor de Química y uno de los autores principales del estudio. "Pero, de hecho, eso no es lo que encontramos. La gente se levanta más tarde los días de semana en el verano porque sus restricciones sociales son relajadas. El comportamiento del fin de semana, y probablemente el reloj biológico de una persona, no cambia mucho durante el año en la mayoría de los condados ".

A más 'jet lag social', más obesidad

La falta de sueño suficiente y los horarios de sueño deficientes se han relacionado con numerosos problemas de salud, como la obesidad, la diabetes y las enfermedades cardiovasculares. Los patrones de actividad de Twitter también se rastrearon en relación con las tasas de obesidad. Los condados con niveles más altos de jet lag social se correlacionaron con tasas más altas de obesidad. La información sobre los horarios de sueño también se correlacionó con los datos de los estudios de sueño convencionales en los que las personas informan cuánto duermen por noche.

"Me impresionó que se pudiera aprender mucho de este conjunto de datos puramente públicos que no tenían la intención de aportar información sobre el sueño", subraya otro de los autores, Michael Rust, profesor asociado de Genética Molecular, Biología Celular y Física. "De hecho, podríamos redescubrir cosas como la correlación con la obesidad o los niveles de 'jet lag social' según la zona horaria que se encontró en otros estudios en los que las personas diseñaron encuestas para preguntar directamente sobre el sueño".

Para Dinner, Rust y sus colegas, el estudio de la actividad en las redes sociales está muy lejos de su trabajo habitual en química, biología celular y física. El grupo de Rust normalmente estudia las cianobacterias, un tipo de bacteria que genera energía a través de la fotosíntesis como una planta. Al igual que muchos organismos, las cianobacterias tienen un reloj circadiano, un ritmo biológico que sincroniza la actividad, como el descanso y el crecimiento, con los cambios diarios en las 24 horas del día.

En un estudio de 2015, Rust mostró cómo los relojes circadianos de estas bacterias están determinados por el metabolismo, no por la luz del día. Eugene Leypunskiy, un estudiante graduado que dirigió el nuevo estudio de Twitter, había estado observando cómo estas bacterias fotosintéticas responden a los cambios estacionales. Las bacterias tienden a cambiar su actividad según las estaciones, lo que llevó al equipo a preguntarse si esos mismos patrones se aplican a los humanos.

Aunque este no es el primer estudio científico que analiza los patrones de actividad revelados por los datos públicos de Twitter, representa una instantánea de un periodo único en el tiempo. Durante el periodo 2012-2013, cuando se recopilaron los datos, se activó la geolocalización de forma predeterminada en las aplicaciones de Twitter. Ese no es el caso ahora, lo que significa que hay menos tuits públicos disponibles etiquetados con datos de ubicación.

En los años posteriores, Twitter también ha cambiado de una plataforma donde las personas tuitean sobre detalles cotidianos de sus vidas personales a una incesante fuente de noticias. Debido a esos cambios, el uso de Twitter puede no ser el mejor representante de los horarios de hoy en día.

El estudio sugiere qué otros patrones podrían surgir de los datos electrónicos. "Lo más emocionante es la posibilidad de usar dispositivos en los que el usuario opta por proporcionar datos, como un reloj inteligente o un rastreador de ejercicios", dice Rust. "Si pudiéramos acceder al tipo de datos con los que se puede seguir a una persona a lo largo del tiempo y ver cómo están cambiando los ritmos de su comportamiento, podríamos tener información bastante útil sobre su reloj biológico", concluye.