El dilema de la calima: por qué es tan perjudicial para la salud y tan beneficioso para el medio ambiente

Las Palmas de Gran Canaria

Canarias ha pasado en una semana de estar celebrando las generosas lluvias dejadas por la borrasca Therese a detestar la llegada de un nuevo episodio de calima, empañando el paisaje de cascadas y verdor que cubrenn muchos rincones de las islas

Desde este miércoles, el archipiélago se ha visto inmerso en la intromisión de polvo en suspension procedente de una tormenta de arena registrada en el norte de Africa. En pocas horas, las islas han pasado en pocas horas de niveles habituales de entre 20 y 30 microgramos de partículas por metro cúbico a registros muy superiores. En algunas islas orientales se han medido valores de unos 180 microgramos por metro cúbico, mientras que en Gran Canaria y Tenerife las concentraciones se sitúan entre 300 y 600 microgramos por metro cúbico, según explica Sergio Rodríguez, investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) especializado en Ciencias de la Atmósfera.

Estas partículas, conocidas como PM10, tienen un diámetro inferior a 10 micras, lo suficientemente pequeño como para permanecer en suspensión y ser inhaladas. En condiciones normales, más de la mitad de estas partículas están formadas por sal marina, acompañadas por "pequeñas cantidades de contaminantes que viene de las emisiones de contaminantes propias de Canarias, que en su inmensa mayoría son los coches, los automóviles, sobre todo los diésel, que emiten este hollín negro".

Sin embargo, durante los episodios de calima el escenario cambia por completo. Más del 90% de las partículas pasan a estar compuestas por polvo mineral del Sáhara. Se trata principalmente de aluminosilicatos, minerales ricos en silicio, aluminio o hierro procedentes de antiguos sedimentos de lagos y ríos que existieron en el norte de África durante el periodo conocido como África verde, hace entre 5.000 y 10.000 años.

Además del polvo natural, la masa de aire puede incorporar contaminantes industriales en su recorrido por zonas de Argelia o Marruecos, donde existen refinerías, centrales térmicas y explotaciones petrolíferas. Estos procesos emiten dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno que pueden mezclarse con el polvo sahariano antes de llegar a Canarias. "Tienen bastantes campos de extracción de crudo, refinerías y centrales térmicas de gas, que emiten distintos tipos de contaminantes, dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno y todos estos contaminantes se van mezclando con el polvo, de forma que lo que nos llega hacia nosotros es una población de partículas PM10 en las que domina el polvo desértico del Sáhara mezclado con trazas de contaminantes de esta zona", asegura.

Efectos en la salud

La exposición a altas concentraciones de polvo desértico provoca inflamación en las vías respiratorias superiores y puede incrementar el estrés oxidativo, especialmente en personas mayores. "La exposición al polvo desértico provoca inflamación en la parte alta de las vías respiratorias y en personas de más de 60 años da lugar a una respuesta inflamatoria, aumenta el estrés oxidativo y en algunos casos puede dar lugar a un desarrollo, un caso de insuficiencia cardíaca", advierte.

Por este motivo, los especialistas recomiendan reducir la exposición prolongada al aire libre, especialmente entre personas vulnerables, y mantener una adecuada ventilación en interiores cuando la concentración de polvo disminuye.

El lado bueno de la calima

A pesar de su mala fama, la calima también tiene efectos positivos en los ecosistemas. El polvo del Sáhara contiene nutrientes esenciales como hierro, fósforo y oligoelementos que enriquecen las aguas del Atlántico.

Estos elementos favorecen el crecimiento del fitoplancton, la base de la cadena alimentaria marina. Según explica el investigador del CSIC, el aumento de fitoplancton repercute en toda la red trófica, beneficiando a peces y depredadores marinos.

Un estudio reciente del grupo de investigación dirigido por Rodríguez ha demostrado que el atún listado, una de las especies más consumidas en Canarias, migra siguiendo el rastro del polvo sahariano en el Atlántico. "Los nutrientes en las aguas superficiales del Atlántico pueden proceder o bien por las zonas de afloramiento, sobre todo la zona costera del norte de África, y también por vía de deposición atmosférica, y el atún lo que va haciendo es migrar siguiendo las zonas donde generalmente cae mucho polvo del Sáhara, porque el ecosistema es rico y ahí encuentra comida", explica.

El atún listado representa más del 50% de las capturas de atún en el Atlántico, lo que muestra la importancia indirecta de la calima para el sector pesquero.

Dos temporadas de polvo al año

En Canarias se distinguen dos periodos principales de presencia de polvo sahariano. El primero se produce en invierno, generalmente entre diciembre y marzo, cuando el polvo se desplaza a niveles bajos, es decir, "sale del norte de África hacia el Atlántico en niveles bajos de la atmósfera. Esta es la época en la que el polvo suele venir en mayor concentración, digamos, a niveles bajos, y los que más empeoran la calidad del aire".

El segundo periodo tiene se registra en verano, principalmente en julio y agosto. En estos casos el polvo viaja en capas altas de la atmósfera, entre uno y cinco kilómetros de altitud, atravesando el Atlántico hasta llegar al continente americano.

La frecuencia de episodios puede variar cada año en función de las condiciones meteorológicas. La presencia de borrascas o cambios en la circulación atmosférica puede reducir la llegada de polvo al archipiélago o modificar su intensidad.