¿Podían meditar los neandertales?

Burgos

Emiliano Bruner, paleoneurólogo del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), lidera un estudio publicado en la revista 'Intelligence' sobre la evolución de la atención en el género humano, donde se analizan las evidencias paleontológicas y arqueológicas que pueden ofrecer informaciones sobre la capacidad atencional de los homínidos extintos. El estudio propone cambios evolutivos de la atención asociados al origen del género humano y en los neandertales, aunque solamente con Homo sapiens esta capacidad cognitiva alcanza una complejidad que revoluciona profundamente el comportamiento, la complejidad tecnológica y la estructura social de la especie.

A nivel paleoneurológico, el estudio ha analizado el papel de la evolución de los lóbulos parietales en la atención, definida como la capacidad de mantener el proceso cognitivo centrado en un objetivo en el tiempo y en el espacio, a pesar de elementos de distracción internos y externos. A nivel arqueológico, se han evaluado las informaciones asociadas a la industria lítica y a la ecología de los homínidos extintos, considerando los comportamientos que pueden sugerir cambios evolutivos en la memoria de trabajo y en las capacidades visoespaciales.

Los lóbulos parietales, que tienen un papel fundamental en la red atencional, están también relacionados con la capacidad de imaginación visual asociada a nuestra particular habilidad de proyección en el pasado (recuerdos) y futuro (predicción). Un desajuste entre esta capacidad de proyección y la red atencional puede afectar al equilibrio entre la percepción del momento presente y las rumiaciones mentales, principales causas de la elevada prevalencia de estrés, ansiedad y depresión en las sociedades humanas.

La práctica meditativa es un entrenamiento cognitivo del sistema perceptivo y atencional y, en los últimos años, ha sido ampliamente estudiada en neurociencia, por sus efectos en la capacidad de dirigir y mantener la atención en el momento presente. De hecho, la forma de meditación más integrada en nuestra sociedad occidental, el mindfulness, se llama también atención plena. “Considerando la estrecha relación entre capacidad atencional y meditación, nos planteamos investigar, provocativamente, si los homínidos extintos hubieran sido capaces de llevar a cabo una práctica de selección y mantenimiento de los estímulos mentales".

A pesar de la importancia de la atención en todos los procesos cognitivos, hasta este estudio, que ha contado con la colaboración de Roberto Colom, del Departamento de Psicología de la Universidad Autónoma de Madrid, no se había tratado esta habilidad cognitiva desde una perspectiva paleoantropológica.