El entrenador rojiblanco no se fía del "intercambio de golpes" que propone el Rayo

El Athletic Club, si logra la victoria el viernes el Vallecas, certificará su regreso a la Liga de Campeones 16 años después de clasificarse por única vez hasta ahora en el actual formato de la máxima competición continental, el 15 de mayo de 1998 en un recordado partido frente al Real Zaragoza en San Mamés.

Un gol de Joseba Etxeberria a cinco minutos para el descanso selló aquel día el subcampeonato liguero del equipo rojiblanco, entonces el único puesto que junto al de campeón daba acceso a la 'Champions', en el que fue sin duda el éxito más celebrado por la afición del Athletic desde los títulos conseguidos de 1984.

Aquella segunda posición le permitió al conjunto dirigido por Luis Fernández disputar la Fase de Grupos de la Liga de Campeones después de superar una eliminatoria previa frente al Dinamo de Tiflis, al que eliminó tras remontar en San Mamés con un 1-0 marcado también por Etxeberria el 2-1 encajado en Georgia.

El equipo rojiblanco, al que le basta una victoria en las tres jornadas que restan para volver a celebrar ese éxito, tendrá la primera oportunidad de hacerlo el viernes en un estadio estadísticamente favorable ya que ha sumado cinco empates y cuatro victorias en sus últimas once visitas.

Pero Valverde no se fía del Rayo. "Un equipo que está siendo muy efectivo y que propone siempre el intercambio de golpes. Y nosotros queremos dar pero que no nos peguen. Falta el último paso y a veces es el más difícil de dar".

"Hemos hablado de eso. Después de ganar y ganar tan bien, la ventaja que tenemos te hace ver que lo tenemos en la mano, pero realmente no está. Lo hemos hablado dentro (del vestuario)", dice el entrenador de los bilbaínos.

Por ello, Valverde prefiere centrarse en un Rayo que "lleva más de dos meses jugando a un nivel altísimo" y "en el mejor momento de la temporada. En la primera vuelta también jugaba bien, aunque les penalizaba el aspecto defensivo, pero insiste a pesar de que voces cercanas empezaban a dudar. Y siempre ha avanzado a través de tener buenos jugador, de atacar, de arriesgar mucho y eso tiene mucho mérito", destaca.

En ese sentido, ve "mucho peligro al Rayo". "Juega muy buen hacia adelante, te da opciones pero si pasa las líneas de presión te puede hacer pasarlo mal", añade.

Lo que no tiene muy claro es cómo se va a desarrollar el choque de Vallecas, porque "en San Mamés el partido no fue tan abierto como se preveía". "Hay que ver cómo va. ellos presionan muy alto, como nosotros, y si el equipo rival te hace jugar en largo, el juego se hace menos vistoso", apunta.

Aunque no ha querido entrar en muchos más temas que el partido del viernes, Valverde confiesa que le "gustaría terminar la temporada con 14 victorias en casa, que es muy difícil. Es decir, ganando a la Real Sociedad en Bilbao dentro de dos jornadas.

También apunta que ve "muy centrado, muy bien,", a Aymeric Laporte, a pesar de los rumores de los que es protagonista el joven central francés. "Estamos en esa época", dice al respecto de los rumores, que también le afectan a él.

Acerca del sustituto de Iker Muniain: "Valoro una cuantas opciones, varias, (Oscar) De Marcos, (Andoni) Iraola, Guillermo (Fernández), (Gaizka) Toquero, (Enric) Saborit ... tengo la decisión casi tomada, pero vamos a esperar", dice el técnico.