Así trabajan los perros rastreadores de COVID-19 de la UPV

Leioa

Los perros del proyecto COVID-K9 ya se han dejado ver. Apenas tres semanas después de iniciar el proyecto, los investigadores de la UPV han mostrado esta semana en el campus de Leioa a tres de los canes con los que están trabajando: Ur, Gudari e Ivonne. Cada uno de los perros está en una fase distinta del proyecto.

Ur, de 9 años, es el perro más avanzado. Border collie experto en detección, este can —"muy inteligente" según su adiestrador Iosu Méndez, del centro canino de Pamplona BeloAran— ha demostrado sus habilidades en el que quizá fue la exhibición más asombrosa de todas. Los investigadores de la UPV le colocaron ocho tubos sobre un soporte con uno escondido con una esencia. Ur fue capaz de encontrar las distintas esencias hasta en tres ocasiones.

Ivonne es una labradora de 5 años. Ha estado varios años trabajando en terapias con niños autistas, víctimas de violencia de género y ancianos con Alzheimer. Ahora Iosu Méndez realiza con ella ejercicios de memorización: se le da a oler aromas y se les da comida mientras lo huelen para que asocien que eso significa premio.

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<p>Charlamos con Luis Bartolomé, uno de los investigadores del proyecto</p>

En el caso de Gudari, pastor belga, su adiestramiento está ahora centrado en capacitarle para identificar partículas muy pequeñas del sudor y marcarlas a cambio de un premio.

Todos estos ejercicios de adiestramiento son la antesala de uno de los dos objetivos finales del proyecto: adiestrar a los perros para que sean capaces de identificar a las personas contagiadas de COVID-19 en espacios donde hay grandes concentraciones de gente como podría ser el acceso previo a un concierto o un aeropuerto.

Sin embargo, es un objetivo que todavía queda lejos. No sólo porque el adiestramiento llevará un tiempo o porque todavía falten muestras de coronavirus. También porque "no es lo mismo un punto a punto como el que ha hecho Ur con sustancias aisladas como en eventos donde la gente lleva desodorantes y colonias", matiza Méndez. "A la larga no debería ser un problema si el trabajo de laboratorio está bien hecho".

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Y ese es el segundo objetivo en el que trabajan los investigadores: conseguir identificar las diferencias que hay en la composición química del sudor de las personas negativas y el de las personas positivas. Esto es, identificar qué compuestos químicos del sudor están ligados a una infección de coronavirus. O lo que es lo mismo: saber a qué huele la COVID-19.

Objetivo: 200 muestras de sudor

Para conseguir ese ambicioso objetivo, los investigadores de la UPV se han propuesto otra meta no mucho más fácil: reunir antes de finales de mes dos muestras de sudor de más de 200 personas que se hayan sometido a una PCR o un test de antígenos en las últimas 48 horas, independientemente de si su resultado es positivo o negativo. Por el momento los investigadores llevan recogidas poco más de 30 muestras, por lo que han optado por exhibir a los perros con el objetivo de reclutar a más voluntarios.

Para ello, los investigadores buscan personas que contacten con ellos a través del teléfono 675 854 415 o escribiendo al correo electrónico covid19.k9-bizkaia@ehu.eus. A los voluntarios que contacten con ellos, los investigadores les van a hacer llegar a casa un kit con instrucciones para tomarse dos muestras de sudor y responder a un formulario online. Esas muestras también se recogerán a domicilio.

Para tomarse las dos muestras de sudor, los investigadores piden a los voluntarios que, por la mañana y antes de ducharse, se coloquen unas gasas bajo la axila para tomar muestras de sudor. Después tienen que introducirlas en los tubos que van en el kit y guardarlos en la bolsa que contenía todo el material.

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Una vez llegan las dos muestras de cada persona a un laboratorio, los investigadores se quedan con una en el laboratorio para estudiar su composición química mientras que otra se reserva para que perros adiestrados para ello como Ur, Gudari e Ivonne aprendan a diferenciar entre personas positivas por coronavirus y negativas.