El Athletic, obligado a una proeza en Europa

“La Liga es nuestro principal objetivo, es la competición que te dice dónde estás. La Champions es un premio para nosotros, queremos competir, pero obviamente la Liga es la que manda. A todos nos motiva jugar la Champions, pero lo primero es lo primero”. Con estas palabras, Ernesto Valverde quiso dejar bien claro cuál es el objetivo número uno de los “leones”. El entrenador trató de poner de manifestó que la competición doméstica es lo que da de comer al equipo. Es más, en determinados encuentros europeos de esta primera fase de la competición, Valverde ha apostado por jugadores menos habituales, reservando a otros, en principio titulares, para la Liga. Y ahora, llegados a la fase decisiva de la Champions, los rojiblancos se encuentran con la imperiosa necesidad de ganar los dos partidos que restan para tener opciones de continuar adelante.

Visita a un Atalanta consolidado entre los grandes

Al Athletic le resta jugar en Bérgamo contra el Atalanta (21 de enero a las 21:00 horas) y recibir al Sporting de Portugal en San Mamés (28 de enero a las 21:00 horas), para completar la primera fase. En estos momentos, el conjunto rojiblanco cuenta con 5 puntos en el casillero (victoria frente al Qarabag y empates ante el Slavia de Praga y Paris Saint Germain). Con este panorama y, a falta de los 6 puntos que quedan por disputar, la pasada temporada el Athletic tendría escasas opciones de clasificación. En primer lugar, porque, en la edición anterior, hubo que equipos que accedieron a la siguiente fase con 11 puntos, mientras que otros se quedaron en el camino con ese mismo puntaje. Y, en segundo lugar, porque el golaveraje no es precisamente favorable a los rojiblancos. El balance del equipo arroja un saldo negativo (-5).

Los italianos tienen asegurado su pase a la segunda fase y pelean por meterse entre los ocho primeros. A falta de dos partidos, el Atalanta es quinto en la clasificación, tan solo superado por, posiblemente, los cuatro mejores conjuntos europeos del momento: Arsenal, Bayern de Munich, Paris Saint Germain y Manchester City.

Una Champions más “barata”

Sin embargo, este año han cambiado las tornas. Todo indica que la clasificación para la segunda ronda de la Champions 25/26 está más “barata”, y que 10 puntos podrían servir para tener opciones de meterse en la siguiente ronda. Por ese motivo, el Athletic tiene la imperiosa necesidad de vencer en los dos encuentros que restan. Una derrota o un empate en Italia dinamitaría prácticamente todas las opciones rojiblancas y dejaría en choque frente al Sporting de Lisboa en un mero trámite. No se trataría de una eliminación matemática, pero sí virtual.

En defensa, el club italiano cuenta con Giorgio Scalvini, la última perla surgida de la cantera. Se trata de un jugador de gran altura y solidez defensiva que, además, se ha consolidado como un gran cabeceador y tiene muy buen trato con el balón. Sin embargo, su potencial está en el ataque, donde cuentan con Ademola Lookman, extremo de regate poderoso y definición precisa, y con Yunus Musah, viejo conocido del fútbol español. Musah llegó al Valencia con apenas 16 años. Hace dos temporadas fue traspasado al Milán AC por 20 millones de euros. Esta campaña ha firmado por el Atalanta. De padres ghaneses, el delantero nacido en Nueva York se ha convertido en un titular indiscutible para la selección estadounidense de fútbol.

Por su parte, el Sporting de Portugal cuenta en la portería con Rui Silva, veterano guardameta que jugó durante nueve años en la Liga española, cinco con el Granada y cuatro con el Betis. En estos momentos, el equipo portugués se encuentra con diez puntos en la clasificación, y tiene muy cerca su pase a la siguiente ronda eliminatoria. Junto al Benfica y al Oporto, forma parte de “los tres grandes” del fútbol luso.