Begoña Vila Costas “Hay que seguir avanzando para que las niñas sepan que pueden llegar a donde ellas quieran ir”

Santiago de Compostela

BEGOÑA VILA COSTAS: Licenciada en física por la Univ. de Santiago, especialidad en Astrofísica por la Univ. de La Laguna y doctorada por la Univ. de Manchester.

En Canadá desarrolla su trabajo en empresas aeroespaciales, en 2006 empieza a trabajar en el proyecto del Telescopio Espacial James Webb que lidera la Nasa, pero en el que participan varios países como España a través de la ESA, la doctora Vila lo hace por encargo de la Agencia Espacial Canadiense en un primer momento. En 2013 es “fichada” por la Nasa como Ingeniera Principal de Sistemas en el Centro Espacial Goddard en Washington como responsable de 2 de los instrumentos fundamentales del telescopio.

Medalla de la Nasa en 2016 y en 2017 Premios María Josefa Wonenburger

Entrevista.

Reside en Baltimore, cerca de la capital de Estados Unidos, y hace poco finalizaba las vacaciones que creo incluían una pequeña escapada a Galicia.

Sí, he tenido una pequeña escapada en un par de semanas. Siempre parecen pequeñas, pero bueno, las disfruto mucho.

Ha estado por Vigo, no sé si con alguno de sus 3 hijos.

Sí, sí, para ver a mi familia y pudieron venir un par de mis hijos conmigo también, que ahora eso es incluso más especial. El tener este tiempo juntos. Y Mónica y Marlon pudieron venir esta vez y fenomenal. Ahora que ya son mayores es más complicado por trabajo y estudios, entonces es cuestión de coordinar que todos podamos coincidir y entonces es algo muy especial cuando vives fuera, el núcleo familiar es mucho más pequeño, entonces es súper especial cuando puedes unirte al grupo más grande y desde luego, Vigo y Galicia son muy bonitos, a los tres les gustan, lo disfrutan.

Reconocía hace poco como embajadora honorífica de la marca España que ha supuesto para usted y su familia.

Me pareció súper especial, siempre se aprecia cualquier reconocimiento por tu trabajo. Para mí cualquier reconocimiento que venga de España como la llevo mucho en el corazón, al tener que trabajar fuera no hace que te olvides, la aprecias incluso un poquito más. Fue un día muy especial y, bueno, muy contenta de poder compartirlo también con mi madre y mis hermanas, que pudieron venir. Entonces estoy muy agradecida y muy honrada por ese reconocimiento.

Hablábamos hace poco más de 1 año con el James Webb a punto de llegar a su destino y empezar a enviar fotos ¿Cómo ha sido para usted este año?

Bueno, fue un proceso increíble. Yo creo que la gente siguió en sus 6 meses de periodo de comisión. Claro que mencionas que sabíamos que teníamos que desplegarlo todo, que bueno fueron muchos pasos, que estábamos un poco nerviosos pero optimistas, alinear los espejos, encender todos los instrumentos, calibrar y, efectivamente, el 12 de julio de hace un año se pudieron ver las primeras imágenes y ahora hemos celebrado el primer aniversario ha sido increíble. Creo que el telescopio ha demostrado lo bien que está ayudando, que está teniendo estas imágenes y espectros para la ciencia. Y se nos ha pasado volando, seguimos súper contentos, súper emocionados y bueno, ya en el segundo año de observaciones y vamos avanzando. O sea que estamos todos muy contentos.

Ha habido decenas de fotografía publicadas de una gran belleza...nebulosas como la de Orión o los Anillos, supernovas, conjuntos de galaxias, agujeros negros...pero seguro que como Astrofísica esa no será la parte que más le ha interesado o ¿tampoco puede evitar estar impresionada por la belleza de esas imágenes?

Sí, yo creo que todos nos quedamos prendados y además el equipo que se encarga, tú sabes que observa en esta longitud de onda que es el infrarrojo, que no es como ven nuestros ojos, entonces tienes que como identificar lo que estás observando y cambiarlo a los colores que nosotros entendemos, el equipo lo hace muy bien para poder sacar todos esos detalles que se ven en estas imágenes, todos estamos siempre súper sorprendidos. Creo que no sé si conocéis la que se mostró para marcar el aniversario el año que era este lugar de formación estelar donde se estaban formando muchas estrellas de la masa de nuestro sol, o sea, que esa imagen fue muy especial para nosotros, para poder decir nuestro sol se formó a en un lugar así hace millones de años y algunas de esas estrellas empezaban a tener este disco de polvo alrededor, disco protoplanetario, donde se están formando planetas como como el nuestro. Todas las imágenes nos impacta mucho, pero desde luego, claro, después está toda la ciencia y lo que te van a enseñar por detrás, que también es mucho trabajo para todos los científicos.

Y alguna sorpresa que ha enriquecido las teorías sobre el universo, incluso la duda de si hubo Big Bang o, sobre todo, si ocurrió hace 13500 millones de años.

Bueno, sí, el Big Bang, desde luego sí que ha ocurrido. El Big Bang se demostró y se ha demostrado con datos que sí que ocurrió, pero después, claro, había teorías de evolución una vez de ese Big Bang, cuando se enfrió el universo y se empezaron a coagular toda la materia, que es cuando se formaron las primeras estrellas que ya sabíamos que eran distintas de aquellas que vemos a nuestro alrededor. Las primeras estrellas serían 100 veces con más masa que el Sol y se tenían teorías de cómo se formaron esas primeras galaxias y teorías de cómo evolucionaron hasta llegar a una como en la que vivimos ahora y efectivamente, lo que sí que está demostrando Webb, incluso con estas imágenes iniciales de este primer año, que se están viendo claros, ha encontrado las galaxias más distantes que se conocen hasta la fecha, algunas 300 millones de años después del Big Bang y esas galaxias en muchas de ellas están mucho más formadas de lo que se pensaba por la teoría de la evolución, y también se están encontrando agujeros negros muy iniciales. Entonces lo que está diciendo hacen falta más datos, hacen falta más análisis de los datos, pero lo que sí que está diciendo Webb es claro que estás teorías que teníamos de evolución y formación, probablemente hay que ajustarlas y precisamente para eso hacía falta este telescopio. (Webb) Está empezando a decirnos que ese universo temprano es un poco distinto de lo que pensábamos.

Uno de los objetivos del James Webb es encontrar planetas similares a la Tierra, permítame que lo diga así ¿han encontrado domicilios alternativos a nuestro planeta?.

Hasta ahora lo habíamos intentado con planetas que eran grandes como Júpiter o Saturno, porque son más fáciles. Es un proceso muy difícil encontrar estos planetas pequeños alrededor de una estrella que brilla tanto, ahora ya sabemos encontrarlos un poquito más pequeños y hay muchos planetas que se han encontrado alrededor de estrellas, que son un poco más rojas que nuestro sol,  entonces Webb sí que ha encontrado nuevos planetas, va a seguir buscando y otra cosa muy importante que quería hacer era una vez que encuentras un planeta es ver qué temperatura tiene, ver si tiene una atmósfera y ver cuál es la composición de esa atmósfera. Hay un sistema que quizá el público conoce que se llama Trappist 1, una estrella un poco más rojas pero que tiene 7 planetas a en esta zona que llamamos la zona habitable, en este primer año de observaciones Webb ha observado 3 de esos planetas para comprobar su temperatura y si tenían una atmósfera y, bueno, por ahora, pues lo sentimos mucho, los 3 que se han observado son muy calientes, pero se va a continuar, es un proceso difícil, pero efectivamente es lo que vamos a seguir intentando el buscar estos posibles planetas, va a haber un telescopio en el futuro que se dedicará exclusivamente a esta búsqueda de posibles otras tierras, pero Webb lo va a seguir intentando.

Y por ahora, tampoco han encontrado vida extraterrestre. Vamos, que no se han tropezado con ET.

No, por ahora no, es muy complicado. Por ahora lo primero es encontrar un planeta que se pudiera tener una atmósfera que tenga elementos como oxígeno, metano, dióxido de carbono, agua...puede tener lo que necesitamos para la vida como la entendemos, pero, aunque encontremos ese tipo de planetas, aún no sabemos si la vida se ha generado allí, no como en la Tierra, si hubiéramos venido aquí hace millones de años seguramente no habríamos encontrado vida. La otra cosa muy importante que también hace Webb es observar nuestro sistema solar, hay varias lunas alrededor de Júpiter y de Saturno que sabemos que tienen agua, aunque sea hielo o una atmósfera. Entonces, una de las partes que también está haciendo Webb es esta búsqueda en nuestro sistema solar, donde más puede haber agua, entender un poco cómo se formó la Tierra, cómo llegamos a tener este planeta con esta atmósfera tan especial que necesitamos para protegernos, con agua y una temperatura donde pudo generarse la vida. Se continúa también investigando.

Dicho de una forma sencilla en este momento es la máxima responsable del sistema de guiado ¿Eso no le impide participar en otros proyectos de la NASA?

Sí, yo sigo dedicada efectivamente al instrumento de guía, que es también uno de los instrumentos imprescindible para obtener imágenes. Es algo que comprobamos todos los días. Pero efectivamente, no, no lleva todo mi tiempo como lo llevaba antes que llevaba bueno 150%. Ahora he empezado a trabajar en otro proyecto que es como el tercer telescopio. Tenemos a Hubble, el James Webb y el siguiente combinado de telescopios se llama el Nancy Grace Roman Telescopio Espacial. Es muy bonito que sea el nombre de una mujer que fue la primera mujer científica encargada en la NASA y este es un complemento a Hubble y a Webb donde se va a poder observar también en el infrarrojo, pero. va a “ver” un trozo del cielo 100 veces más grande de una vez. Estoy muy contenta de formar parte de ese equipo también y compartir mi tiempo con el Webb y también estoy empezando un poquito en este otro que mencioné antes, sabemos que buscar planetas como como la Tierra es difícil, hay que hacer un telescopio especialmente dedicado que ahora la NASA está pensando en hacer lo que se llama, bueno por ahora se le llama, mundos habitables (HWO), el Observatorio de Mundos Habitables que es muy a largo plazo. Estoy un poquito involucrada, muy contenta de tener todas estas oportunidades de seguir aprendiendo y trabajando en estas cosas tan especiales.

Qué importante es tener referentes de primer orden, como es su caso, Begoña Vila en ese campo de la astrofísica, o la selección femenina de fútbol de España o los Gasol, Nadal, Alcaraz o Sony Villapol, neuróloga, mujeres y hombres admirados en todo el mundo.

Efectivamente, yo creo que sí, el poder ver en todos los campos que hay otras mujeres que están haciéndolo muy bien, pues es una forma de animarte que no es fácil de cuantificar, pero que está allí. Entonces es super bonito, estoy súper contenta este equipo tan increíble de jóvenes españolas y después es muy bonito porque aquí la gente me felicita, porque sabe que soy española. Es muy bonito el estar fuera de España y que tus compañeros de trabajo te digan felicidades. Hay que continuar avanzando y es muy importante tener estos referentes para que inconscientemente las niñas sepan que pueden llegar allí donde ellas quieran ir.