Yo creo: Aston Villa-1 Celta-3

Vigo

La victoria en el Villa Park es una de las más inolvidables remontadas del Celta. Pocas veces uno puede creer que un equipo puede hacer un partido tan perfecto y sobreponerse a todos los intangibles que estaban dando señales para que la remontada no fuese posible. Fue el 3 de noviembre de 1998. En Birmingham se produjo un auténtico acto de fe del celtismo para aferrarse a Europa y hacer una de sus primeras demostraciones contra clubes campeones de Europa. El Aston Villa era, en esos momentos, el líder destacado de la Premier League y se presentaba ante los suyos con un tan injusto como valiosísimo botín del partido de ida (0-1).

El Celta había acorralado al equipo de John Gregory y falló incontables ocasiones de gol que pudieron casi dejar sentenciada la eliminatoria para los de Víctor Fernández en la ida. Pero no solamente no tuvieron puntería en el remate, sino que, en una de las pocas veces que los villanos atacaron, Joachim ponía el 0-1 en una contra letal. Era el minuto 14 de la primera parte. Desde ese momento, el Aston Villa decidió defenderse. Lo que paró Oakes no estuvo en los escritos; lo que tuvieron que achicar Southgate, Eioghu, Taylor o Wright fue de órdago. Pero en un fútbol de gol en campo contrario, vale doble; ya obligaba al Celta a una auténtica machada en el Villa Park.

Lejos de arrugarse o de bajar los brazos, esa exhibición de fútbol y de sometimiento del rival en Balaídos les sirvió de estímulo para demostrarse a sí mismos que claro que podían ganar en el Villa Park. No solo ganar, sino remontar la eliminatoria. En un campo de Inglaterra los partidos son extremadamente largos y los ambientes muy pesados. Pero el Celta se puso el traje de la personalidad, del fútbol total y cuajó seguramente de los mejores 45 minutos que se recuerden fuera de Balaídos en partidos europeos. Dutruel, Míchel Salgado, Cáceres, Djorovic, Berges; Mazinho, Makelele; Mostovoi, Karpin, Sánchez y Penev hicieron un partido pluscuamperfecto.

Fruto de ese fútbol total, después de varias salvadas de Oakes, llegó el primero del Celta. Gran ataque a un ritmo rapidísimo de izquierda a derecha; Mazinho se la da a Mostovoi, que se inventa un pase maravilloso a la espalda de Southgate. El ruso jugaba con la cabeza agachada, pero sabía dónde tenía que poner el balón. Ese pase filtrado iba a Juan Sánchez, que siempre tira desmarques para hacer daño. El de Aldaia, antes de controlar, decide sacar un disparo cruzado y seco que se convierte en el 0-1. Minuto 27 y el Celta igualaba la eliminatoria.

Pero en este tipo de partidos hay que sobreponerse a las adversidades. Un penalti rarito por mano de Mazinho (la tenía apoyada en el suelo) le permitiría a Collymore poner el 1-1 en el marcador. Una de las primeras veces que asomaba el Aston Villa. Minuto 30 y los de Gregory respondían solamente 3 minutos después de marcar el Celta. Pero aquel equipo estaba con el colmillo afilado. No le hizo variar lo más mínimo su hoja de ruta. Seguía estando a un gol de lograr el pase a la siguiente ronda. En el minuto 35 falta en la frontal del área a favor del Celta. Están Karpin y Mostovoi al lado del balón. El Zar se sale de la zona y va a por Penev, que estaba pegado a la barrera villana. Le dice algo y el búlgaro deja su posición y se va a la línea de disparo. Lubo con perfil zurdo y Mosto con perfil diestro. Quería Alexander un señuelo para distraer a Oakes. Y lo consiguió. Estaba mejor perfilada para un zurdo, pero Mostovoi se sacó un disparo seco, raso, con bote, que se metió como un obús en la portería rival.

El Villa Park enmudeció nuevamente porque veía que aquel equipo rookie, sin apenas experiencia europea (era su segunda participación en la historia), estaba asaltando un estadio que, en aquella temporada, parecía inexpugnable. Pero aquel Celta no hacía prisioneros. No se conformaba con el 1-2. Se van al fondo de la portería a por el balón y, nada más sacar de centro el rival, como locos a presionar arriba. Ese mensaje claro al rival también intimidó a un equipo en el que ni Joachim, ni Barry, ni Collymore, ni Hendry podían hacer daño.

Al descanso se esperaba la reacción local y, lejos de producirse, el Celta siguió mandando y buscando la portería de Oakes. Sacó 15 córners el equipo de Víctor Fernández en aquella noche mágica. Toda una declaración de intenciones de quién estaba atacando más y mejor. Y nada mejor que convertir uno de esos balones parados en otro aviso al rival. Falta lateral desde la izquierda que saca muy tocada Mostovoi; la peina Juanito Sánchez en el primer palo, se le escapa al portero del Villa y remacha Penev en el área pequeña. 1-3 y la afición local enmudecía mientras los 800 aficionados celtistas lo celebraban a lo grande.

Cuando te enfrentas a todo un campeón de Europa y en su cancha, hay factores que no dependen de ti y que se pueden dar. Los partidos siempre son muy largos. Máxima que es importante tener en cuenta el jueves. Se pueden marcar tres goles en la primera parte o cuatro en la segunda, como al Estrella Roja. El peso del rival se notó en las ganas que tuvo el árbitro de expulsar por doble amarilla a Berges en el minuto 56 y dejar al Celta con diez. Muy al estilo de lo de Borja Iglesias en el partido de ida contra el Lyon.

Lejos de meterse atrás a defender, aquel Celta se protegió con el balón, tocando, haciendo un rondo interminable e incluso llegando con peligro a la portería inglesa. Fue el toque épico aguantar más de media hora con diez sin apenas sufrir en el Villa Park. La remontada casi perfecta, una de las más recordadas en la memoria de los aficionados celestes.