Dos favoritos para una plaza

Francia e Inglaterra se ven las caras este sábado (20.00 horas) con el último billete de semifinales, ronda que alcanzaron en 2018, del Mundial de Catar en juego, en un duelo en el que ambos combinados examinarán su pujante confianza que ha ido forjándose durante el torneo, con los franceses fiando sus opciones al 'pichichi' Kylian Mbappé y unos ingleses dispuestos a aprovechar el buen momento de una ilusionante generación.

El conjunto de Didier Deschamps quiere seguir haciendo historia, sin amilanarse ante las maldiciones que han perseguido a los campeones en las últimas ediciones. El técnico, que con 13 triunfos mundialistas puede convertirse en el tercer seleccionador con más victorias en el torneo -detrás de Shön Helmut (Alemania, 16) y Mário Zagallo (Brasil, 14)-, ha llevado a la vigente campeona a los cuartos, algo que nadie lograba desde 2006 -Brasil levantó el trofeo en 2002 y en la siguiente edición cayó eliminada en esa ronda-.

Sin seguir los pasos de las tres anteriores campeonas, Francia avanzó a los octavos como primera de grupo, y se impuso (3-1) sin demasiados problemas a Polonia en la primera eliminatoria de la fase final en Catar. En ese duelo volvió a ser determinante Kylian Mbappé, actual máximo goleador del torneo con cinco goles y dos asistencias en cuatro partidos.

El delantero del PSG está acaparando todos los focos y va camino de convertirse, de nuevo, en la estrella del torneo. Le sale todo, capaz de desatascar a su equipo siempre con su carácter ofensivo y una capacidad de disparo letal. "Tiene esa capacidad de marcar la diferencia. En el último partido no estuvo a su mejor nivel, pero siguió siendo decisivo", comentó en la previa Deschamps, tras unos octavos de final en los que el '10' galo convirtió un doblete.

El delantero es la pieza angular del sistema de Deschamps, que recuperó para Catar los cuatro defensas y la posición de interior para Antoine Griezmann. El rojiblanco está cuajando un torneo sobresaliente como generador de juego y bisagra con un ataque formado por el mencionado Mbappé, el histórico Olivier Giroud -máximo goleador (52) histórico del combinado francés- y la versión mejorada de Ousmane Dembélé.

Aunque la presencia del extremo podría estar 'en peligro', ya que el técnico podría apostar por reforzar el centro del campo con un tercer centrocampista, por ejemplo Youssouf Fofana, que acompañe a Aurelien Tchouameni, apercibido, y Adrien Rabiot, y contenga el poderío inglés en esa parcela. No parece haber dudas en defensa, parcela en la que colocará a Jules Koundé, que también podría perderse las semifinales si ve una amarilla, Raphael Varane, Dayot Upamecano y Theo Hernandez.

Inglaterra nunca ha perdido ante Francia en un Mundial

Inglaterra también llega a este duelo a todo o nada con mucha confianza, tras el 3-0 sobre Senegal en octavos de final en otra demostración más del potencial ofensivo de una generación que ilusiona. El hueso francés es duro, pero los 'Three Lions' pretenden al menos igualar el potencial ofensivo, después de convertir 12 tantos a favor en el torneo, la mitad en su estreno ante Irán, por los 9 de los franceses.

Marcus Rashford y Bakayo Saka con los máximos goleadores (3) del equipo inglés, con el extremo del Arsenal, de 21 años y apuesta personal de Gareth Southgate, como una de las grandes sensaciones de la actual subcampeona de Europa. Además, los ingleses suman para este sábado la verticalidad de un Raheem Sterling que esperaría su turno desde el banquillo, tras reincorporarse a la concentración este mismo jueves después de un problema familiar.

Inglaterra, campeona en 1966 y que jugará sus décimos cuartos en este torneo, podría igualar lo logrado en Rusia 2018, cuando cayó en semifinales. Sin embargo, los ingleses se agarran al buen desempeño de Southgate, que desde que se hizo cargo del banquillo hace seis años ha pasado seis eliminatorias en Mundiales y Eurocopas, las mismas que entre 1968 y 2016.

El técnico ha moldeado una generación ilusionante, apoyada en el diamante Jude Bellingham, omnipresente en una selección que también cuenta con la experiencia de los Harry Kane -a dos goles de convertirse en máximo goleador de Inglaterra-, Jordan Henderson y compañía. Kyle Walker será clave en al lateral derecho, con el objetivo de frenar a Mabppé, en el duelo más atractivo del partido.

Solo dos de los más de 30 enfrentamientos entre ambas se han dado en Copas del Mundo. En 1966, Inglaterra se impuso (2-0) en la primera fase ante una Francia que cayó a las primera de cambio. Los 'Gallos' no pudieron vengarse en el Mundial de España 1982, cuando los 'Three Lions' vencieron de nuevo (3-1) en una cita donde los 'Bleus' fueron semifinalistas. Estos cuartos en Catar serán su primer duelo directo en una eliminatoria de un gran torneo.