Así es el mapa más grande la Vía Láctea: astrónomos de EEUU consiguen un catálogo de nuestra galaxia sin precedentes

El secreto está en un observatorio espacial situado en el desierto de Atacama, en Chile, en lo alto de una montaña de 2.200 metros. Allí, el poderoso Departamento de Energía de Estados Unidos ha instalado una potente cámara de energía oscura y, con ella, un equipo de astrónomos acaba de realizar el mapa más grande de la Vía Láctea. Contiene datos de 3.320 millones de objetos celestes y este gigantesco catálogo espacial ocupa 10 terabytes. Entre los objetos que ahora se pueden ver con un detalle sin precedentes en la historia de la astronomía, hay millones de estrellas, brillantes regiones en formación, imponentes nubes oscuras de polvo y gas y débiles nebulosas galácticas. Obtener imágenes y catalogar estos objetos para su estudio es una tarea hercúlea, pero esta colección sin precedentes fue capturada por la cámara de Energía Oscura de un Telescopio de cuatro metros situado en el Observatorio chileno de Cerro Tololo, a una altitud de 2200 metros. Este conjunto histórico de datos está disponible para toda la comunidad científica y está alojado en el NOIRLab . Si bien la enorme cantidad de estrellas y polvo crea hermosas imágenes en la Vía Láctea, también hace que el plano galáctico sea un desafío para observar. Por ejemplo, las zonas oscuras de polvo absorben la luz de las estrellas y borran por completo las estrellas más débiles. Además, otro desafío surge de la gran cantidad de estrellas, que pueden superponerse en la imagen y dificultar la separación de estrellas individuales de sus vecinas. A pesar de los desafíos, los astrónomos profundizaron en el plano galáctico para comprender mejor nuestra Vía Láctea. Al observar en longitudes de onda del infrarrojo cercano, pudieron mirar más allá de gran parte del polvo que absorbe la luz. “Una de las principales razones del éxito es que simplemente apuntamos a una región con una densidad de estrellas extraordinariamente alta y tuvimos cuidado de identificar las fuentes que aparecen casi una encima de la otra”, explica Andrew Saydjari, astrónomo de la Universidad de Harvard y autor principal de esta nueva investigación. «Además alcanza estrellas mucho más débiles» -ha añadido Edward Schlafly, investigador del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial AURA-.«Con este nuevo estudio, podemos mapear la estructura tridimensional de las estrellas y el polvo de la Vía Láctea con un detalle sin precedentes». Por lo tanto, esta es toda una proeza técnica. “¡Imagina una foto grupal de más de tres mil millones de personas y cada individuo es reconocible!”, concluye Debra Fischer, directora de división de Ciencias Astronómicas en NSF. A partir de ahora, los astrónomos estudiarán detenidamente este retrato detallado de más de tres mil millones de estrellas en la Vía Láctea durante las próximas décadas.

Así es el mapa más grande la Vía Láctea: astrónomos de EEUU consiguen un catálogo de nuestra galaxia sin precedentes

Gracias a la utilización de una potente cámara de energía oscura, este nuevo catálogo contiene datos sobre miles de millones de objetos celestes con un detalle sin precedentes en la historia de la astronomía

Javier Gregori

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