El ADN del pelo de Beethoven revela que pudo morir por una Hepatitis B agravada por el consumo de alcohol

Por primera vez, el genoma de Ludwig van Beethoven ha sido secuenciado por un equipo internacional de científicos utilizando cinco mechones genéticamente coincidentes del cabello del conocido compositor.

Y este análisis genético, completo ha permitido averiguar qué pudo provocar su muerte: una infección de hepatitis B, que tuvo un efecto mortal, al combinarse con un alto consumo de alcohol y un problema de base de origen genético.

Esta investigación ha sido dirigida por la Universidad de Cambridge y el Hospital Universitario de Bonn y ha descubierto información importante sobre la salud del compositor, aunque no despeja todas las dudas sobre causa de la muerte.

En 1802, el propio Beethoven pidió a su médico que describiera su enfermedad y hiciera público este registro. La salud del gran hombre y la causa de su muerte se han debatido desde entonces, pero sin el beneficio de la investigación genética.

La investigación publicada en “Current Biology” muestra que el ADN de cinco mechones de cabello, todos de los últimos siete años de la vida de Beethoven, se originan en un solo individuo que coincide con la ascendencia documentada del compositor.

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Al combinar datos genéticos con historias de procedencia examinadas de cerca, los investigadores concluyen que estos cinco mechones son "casi con certeza auténticos".

El objetivo principal del estudio es arrojar luz sobre los problemas de salud de Beethoven, que incluyen la pérdida auditiva progresiva, que comenzó a los 20 años y finalmente lo llevó a ser funcionalmente sordo en 1818.

El equipo también investigó las posibles causas genéticas de la audición crónica de Beethoven. problemas gastrointestinales y una grave enfermedad hepática que culminó con su muerte en 1827.

A partir de sus años en Bonn, el compositor sufrió problemas gastrointestinales “espantosos”, que continuaron y empeoraron en Viena. En el verano de 1821, Beethoven tuvo el primero de al menos dos ataques de ictericia, un síntoma de enfermedad hepática. Durante mucho tiempo se ha considerado que la cirrosis es la causa más probable de su muerte a los 56 años.

Claves genéticas

El equipo de científicos no pudo encontrar una causa definitiva de la sordera o los problemas gastrointestinales de Beethoven. Sin embargo, descubrieron una serie de factores de riesgo genéticos significativos para la enfermedad hepática. También encontraron evidencia de una infección con el virus de la hepatitis B como máximo en los meses anteriores a la última enfermedad del compositor.

El autor principal, Tristan Begg, de la Universidad de Cambridge, asegura que “su consumo de alcohol era muy regular y es probable que esto equivalga a cantidades de alcohol que hoy se sabe que son dañinas para el hígado. Si su consumo de alcohol fue lo suficientemente fuerte durante un período de tiempo suficientemente largo, la interacción con sus factores de riesgo genéticos presenta una posible explicación para su cirrosis”.

El equipo de investigación también sugiere que la infección por hepatitis B de Beethoven podría haber provocado la grave enfermedad hepática del compositor, exacerbada por su consumo de alcohol y el riesgo genético.

Obstáculos

Sin embargo, los científicos advierten que la naturaleza y el momento de esta infección, que habría influido en gran medida en su relación con la enfermedad hepática de Beethoven, no se pueden determinar actualmente y, de manera similar, advierten que aún se desconoce el verdadero alcance de su consumo de alcohol.

La pérdida de audición de Beethoven se ha relacionado con varias causas potenciales, entre ellas enfermedades con diversos grados de contribución genética. La investigación de las muestras de cabello autenticadas no reveló un origen genético simple de la pérdida auditiva.

En este sentido, el doctor Axel Schmidt, del Instituto de Genética Humana del Hospital Universitario de Bonn, afirma que “aunque no se pudo identificar una base genética clara para la pérdida auditiva de Beethoven, los científicos advierten que tal escenario no se puede descartar estrictamente”.

Origen de su sordera

Además, este equipo científico destaca también que ha resultado “imposible” encontrar una explicación genética para las molestias gastrointestinales de Beethoven, pero los investigadores argumentan que la enfermedad celíaca y la intolerancia a la lactosa son muy poco probables según los datos genómicos.

También se descubrió que Beethoven tenía un cierto grado de protección genética contra el riesgo de síndrome del intestino irritable (SII), a menudo sospechado como una causa, lo que hace que esta sea una explicación menos probable.

“No podemos decir definitivamente qué mató a Beethoven, pero ahora al menos podemos confirmar la presencia de un riesgo hereditario significativo y una infección con el virus de la hepatitis B”, destaca Johannes Krause, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. Y añade Tristán Begg: "teniendo en cuenta el historial médico conocido, es muy probable que haya sido una combinación de estos tres factores, incluido su consumo de alcohol, actuando en conjunto".

Cabello auténtico

Las cinco muestras de cabellos identificadas como auténticas y de la misma persona pertenecen al Ira F. Brilliant Center for Beethoven Studies en San José, California; a un coleccionista privado, Kevin Brown, miembro de la Sociedad Estadounidense de Beethoven, y a la Beethoven-Haus en Bonn.

El genoma completo de Beethoven se secuenció a partir de otra de las muestras de Brown, el 'Stumpff Lock', que resultó ser la muestra mejor conservada. El equipo encontró la conexión más fuerte entre el ADN extraído del mechón Stumpff del cabello de Beethoven y las personas que viven en la actualidad en Renania del Norte-Westfalia, en consonancia con la conocida ascendencia alemana de Beethoven.

Un misterio familiar

El equipo analizó la genética de parientes vivos en Bélgica, pero no pudo encontrar coincidencias entre ninguno de ellos. Algunos de ellos comparten un ancestro paterno con Beethoven a fines del siglo XVI y principios del XVII según estudios genealógicos, pero no coincidían con el cromosoma Y que se encuentra en las muestras de cabello auténticas.

El equipo llegó a la conclusión de que era probable que esto fuera el resultado de al menos un "evento de paternidad extra-pareja" (un niño resultante de una relación extramatrimonial) en la línea paterna directa de Beethoven.