Europa despega con éxito la misión Juice con destino a Júpiter

Madrid

Con una inversión de 1.600 millones de euros y el trabajo de 2.000 científicos, la Agencia Espacial Europea (ESA) ha lanzado este viernes su primera sonda espacial con destino a Júpiter. Su misión es importante: comprobar allí si las lunas con océanos helados de este planeta gigante pueden ser habitables, porque, entonces, “podrían albergar algún tipo de vida extraterrestre” como explica el científico de la ESA, Nicolás Altobelli.

La sonda Juice de la ESA ha despegado con destino a Júpiter desde el Puerto Espacial Europeo de Kourou, situado en la Guayana Francesa. Si todo va bien, esta sonda tardará ocho años en llegar a Júpiter, pero, una vez allí, será “la primera en la historia en poder orbitar una luna distinta, Ganímedes, de la nuestra”, como subraya Claire Vallat, científica europea que también colabora en esta misión.

Un viaje de 8 años

Juice, el explorador de las lunas heladas de Júpiter (en inglés Jupiter Icy Moons Explorer), comienza su viaje de ocho años hacia el sistema joviano, con el objetivo de analizar la habitabilidad del gigante planeta gaseoso y sus tres grandes lunas oceánicas (Ganímedes, Calisto y Europa).

Según informó hoy el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), será la primera nave espacial en orbitar una luna distinta de la nuestra (Ganímedes), y también la primera en realizar una maniobra de asistencia gravitatoria Luna-Tierra para ahorrar combustible. El Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), única institución española que participa tecnológicamente en la misión, ha contribuido con dos modelos de instrumentación geodésica.

Además, científicamente, participan investigadores de la Universidad de País Vasco y del Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA). Juice transporta diez instrumentos de última generación, incluidas las cargas útiles de teledetección, las más potentes jamás lanzadas al Sistema Solar exterior. Los científicos señalaron que Juice se enfrentará a retos como ninguna otra misión europea: por ejemplo, la luz solar recogida por sus paneles solares será 25 veces más débil que la que puede recogerse cuando se orbita la Tierra.

Ampliar

Las inmensas distancias (estará a cientos de millones de kilómetros de la Tierra) requieren una gran antena de 2.5 metros de diámetro a bordo que garantice velocidades de transmisión suficientes para la descarga de datos científicos. Además, la compleja trayectoria de Juice alrededor de las lunas galileanas incluirá un número extraordinario de vuelos de aproximación asistidos por la gravedad. Asimismo, la entrada en órbita alrededor de Ganímedes exigirá una navegación precisa y maniobras diestras.

Lunas de Júpiter

Júpiter cuenta con más de 90 satélites conocidos, entre los que destacan los cuatro satélites galileanos, nombrados en honor a Galileo, su descubridor. Se trata de Ío, Europa, Ganímedes y Calisto que, junto con el tenue anillo de Júpiter y un trío de lunas pequeñas (Amaltea, Metis y Tebe), forman un mini sistema solar, con órbitas circulares y planas con respecto al ecuador del planeta.

El hallazgo de estas cuatro grandes lunas girando en torno a Júpiter supuso el inicio de la revolución copernicana, que derrocó la creencia de que la Tierra era el centro del universo. La misión Juice estudiará, a lo largo de tres años, la turbulenta atmósfera y la magnetosfera del planeta; así como la superficie de Europa, donde buscará moléculas orgánicas; para centrarse finalmente en Ganímedes, un satélite mayor que Mercurio y el único del Sistema Solar con un campo magnético propio.