Seis años y diez millones de euros para descubrir el origen de la vida

Madrid

El geólogo español Juan Manuel García-Ruiz, mundialmente conocido por sus hallazgos sobre el papel de los minerales en el origen de la vida en la Tierra, ha recibido una de las ayudas más prestigiosas y competitivas que otorga la Unión Europea, las Sinergy Grant, para responder a la pregunta más antigua de la humanidad: ¿por qué estamos aquí? El proyecto que lidera en el seno del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), Protos, tendrá seis años de plazo y casi diez millones de euros de financiación para entender cómo fue la transición de un mundo inerte a un planeta vivo.

La Tierra se formó hace 4.600 millones de años pero no sabemos casi nada de lo que ocurrió en los primeros 600 millones, “porque apenas quedan rocas ni pistas geológicas de aquel periodo, digamos que la Tierra se las tragó”, explica García-Ruiz, “excepto unos cristalitos de circón que se encuentran en rocas más modernas pero que han sido datados en 4.200 o 4.300 años de antigüedad”. La información que han proporcionado esos pequeños cristales ha revolucionado el campo de la geología: “su composición nos dice que ya entonces había agua condensada en el planeta”. La vida, entonces, podría haber surgido antes de lo que imaginábamos hasta ahora.

García-Ruiz y su equipo llevarán a cabo una investigación experimental y recrearán en el laboratorio la atmósfera de aquella Tierra primitiva, que hasta ahora se ha pensado como “un infierno, árida, explosiva, incompatible con la vida”. Pero también realizarán trabajo de campo en algunos lugares remotos de Kenia, Etiopía o California que conservan aguas muy alcalinas y guardan cierto parecido con el planeta de entonces. “Pienso que los minerales pueden organizarse de manera compleja y también mantengo que la sílice juega un papel importante en el origen de la vida. El trabajo de campo es importante porque queremos demostrar que ciertas reacciones entre rocas y fluidos pueden ocurrir en el entorno”. El investigador, que hasta hace unos meses trabajaba en el Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra (IACT), ha recibido esta ayuda justo después de su jubilación y ahora busca de nuevo un contrato de investigación que le permita continuar con su objetivo científico.