La ESA detecta grandes depósitos de agua helada bajo el ecuador de Marte

Hace más de 15 años, la Mars Express analizó por primera vez una formación geológica en Marte llamada Medusae Fossae (MFF) y ya detectó en su subsuelo unos depósitos masivos de hasta 2 kilómetros y medio de profundidad. Sin embargo, hasta ahora, esta sonda espacial europea no ha podido determinar con mayor precisión su composición química y, por primera vez, la ESA aporta las primeras pruebas indirectas de que se trata de enormes cantidades de agua helada. Además, el radar de esta sonda espacial ha descubierto que estos depósitos son, en realidad, aún más gruesos, porque tienen hasta 3,7 kilómetros de espesor.

"Hemos explorado el MFF de nuevo utilizando datos más recientes del radar MARSIS de Mars Express, y hemos descubierto que las señales de radar son similares a las señales que vemos de los casquetes polares de Marte, que sabemos que son muy ricos en hielo", según explica Thomas Watters de la Smithsonian Institution, de Estados Unidos y autor principal de esta investigación y también del estudio inicial de 2007.

En esta zona del subsuelo del ecuador de Marte habría tanto hielo enterrado que, si se deshelara, el agua cubriría todo el planeta con una capa de 1,5 a 2,7 m de profundidad.

Por lo tanto, la ESA sugiera que se ha podido encontrar la mayor cantidad de agua jamás detectada en esta amplia región de Marte y que, porque, incluso, habría agua marciana suficiente para poder llenar el Mar Rojo de la Tierra.

Capas de hielo

Las observaciones iniciales de Mars Express mostraron que el MFF era relativamente transparente para el radar y de baja densidad, ambas características que veríamos en los depósitos helados. Sin embargo, los científicos no pudieron descartar una posibilidad más seca: que las características sean en realidad acumulaciones gigantes de polvo arrastrado por el viento, cenizas volcánicas o sedimentos.

Aquí es donde entran en juego los nuevos datos de radar: "Dada su profundidad, si el MFF fuera simplemente una pila gigante de polvo, esperaríamos que se compactara por su propio peso", subraya el coautor Andrea Cicchetti, del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia. Esto crearía algo mucho más denso de lo que realmente se detecta con el radar y se necesita la presencia de hielo para poder reproducir las propiedades del MFF. En cambio, los nuevos resultados del radar de la Mars Express sugieren la presencia de capas de polvo y de hielo, todas coronadas por una capa protectora de polvo seco o cenizas de varios cientos de metros de espesor.

Abundante agua

Aunque Marte ahora parece ser un mundo árido, la superficie del planeta está llena de señales de que el agua alguna vez fue abundante, incluidos los canales de ríos secos, los antiguos lechos de océanos y lagos, y los valles tallados por el agua.

Además, los astrofísicos también han encontrado importantes reservas de hielo de agua en Marte: en sus enormes casquetes polares, en glaciares enterrados más cerca del ecuador y en forma de hielo cerca de la superficie entrelazado a través del suelo marciano.

En concreto, estas nuevas y enormes reservas de hielo situadas cerca del ecuador, debajo de la superficie seca del MFF, no podrían haberse formado en el clima actual del planeta y, por lo tanto, deben haberse formado en una época climática anterior. "Este último análisis desafía nuestra comprensión de la formación Medusae Fossae y plantea tantas preguntas como respuestas", afirma Colin Wilson, científico del proyecto Mars Express y del ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de la ESA.

Si finalmente se confirma que se trata de hielo de agua, estos depósitos masivos cambiarían nuestra comprensión de la historia climática de Marte. Además, cualquier reserva de agua en Marte es un objetivo fascinante para la exploración humana o robótica del planeta rojo.

Presencia humana

La extensión y la ubicación de estos depósitos helados de MFF también los harían potencialmente muy valiosos para nuestra futura exploración de Marte. De hecho, las misiones a Marte tendrán que aterrizar cerca del ecuador del planeta, lejos de los casquetes polares ricos en hielo o de los glaciares de latitudes altas, y necesitarán agua como recurso, por lo que encontrar hielo en esta región es casi una necesidad para las misiones humanas al planeta.

"Desafortunadamente, estos depósitos de MFF están cubiertos por cientos de metros de polvo, lo que los hace inaccesibles durante al menos las próximas décadas. Sin embargo, cada pedazo de hielo que encontramos nos ayuda a construir una mejor imagen de dónde ha fluido el agua de Marte antes, y dónde se puede encontrar hoy".

Nuevas pruebas

Mientras que Mars Express mapea el hielo de agua a una profundidad de unos pocos kilómetros, el orbitador de Marte TGO proporciona una vista del agua cercana a la superficie. Este orbitador lleva el instrumento FREND, que está mapeando el hidrógeno, un indicador del hielo de agua, en el metro más alto del suelo marciano. FREND detectó un área rica en hidrógeno del tamaño de los Países Bajos dentro de Valles Marineris de Marte en 2021, y actualmente está mapeando cómo se distribuyen los depósitos de aguas poco profundas en todo el Planeta Rojo. "Juntos, nuestros exploradores de Marte están revelando más y más sobre nuestro vecino planetario", concluye Colin.