Premio Fundación BBVA a dos ecólogos que demostraron la gravedad de la sexta extinción masiva

El biólogo Gerardo Ceballos, que trabaja en la Universidad Nacional Autónoma de México, y Rodolfo Dirzo, en la Universidad norteamericana de Stanford y sus investigaciones han demostrado que las tasas actuales de extinción para un millón de especies de animales y plantas son mucho más altas que las producidas a lo largo de los dos últimos millones de años.

Además, la actividad contaminante del ser humano es la responsable directa de esta enorme desaparición de animales y plantas en algunos de los hábitats de mayor biodiversidad de la Tierra, y esto incluye a especies emblemáticas como los leones, los chimpancés, los elefantes o multitud de aves y anfibios.

Además, estos dos ecólogos mejicanos han contribuido a revelar que la actual crisis de biodiversidad es, según resalta el acta del fallo, “un periodo de especial aceleración en la pérdida de especies que está teniendo lugar en todo el mundo y para todos los grupos de organismos, y el primero que está ligado directamente al impacto de una sola especie: la nuestra”.

En concreto, los dos ecólogos galardonados son referentes en el estudio de la llamada “defaunación”, un término acuñado por Dirzo para describir las alteraciones causantes de la desaparición de animales en la estructura y el funcionamiento de los ecosistemas.

Efecto en cadena

Sus trabajos han revelado también los destructivos “efectos en cadena” que puede generar la eliminación de una especie, al perturbar la red de interacciones que mantiene con otros organismos, así como sus impactos sobre la población humana, debido a la pérdida de los bienes y servicios que proporcionan.

Sus investigaciones han contribuido a aportar “la base científica necesaria” para impulsar la adopción de medidas de conservación fundamentadas en la evidencia.

Seis grandes extinciones

Nuestro planeta ha sufrido ya cinco extinciones masivas en los últimos 600 millones de años y la última acabó con los dinosaurios, la especie más grande que ha habitado la Tierra hasta hace 65 millones de años cuando un enorme asteroide chocó contra la superficie terrestre.

Todas tienen la característica de que fueron muy catastróficas, porque acabaron con el 70% o más de las especies del planeta y fueron causadas por una catástrofe natural. Sin embargo, esta sexta gran extinción está causada por los seres humanos y las tasas de extinción de vertebrados hoy en día son entre 100 y 1.000 veces más altas que las que han prevalecido en los últimos millones de años.

“Esto quiere decir que las especies de vertebrados que se extinguieron en el último siglo deberían haberse extinguido en 10.000 años. Esa es la magnitud de la extinción”, explica Rodolfo Dirzo.

Por todo ello, para Ceballos la crisis de la biodiversidad que vivimos es de una magnitud similar a la del cambio climático: “Tenemos que vincular el problema de la extinción de especies con el problema del cambio climático y entender que es una amenaza para el futuro de la humanidad”.