Las jirafas ya están en peligro de extinción

La jirafa es un icono de las sabanas africanas, pero, a pesar de su inmensa popularidad en todo el mundo, se enfrentan ahora a grandes problemas para poder seguir sobreviviendo en libertad. De hecho, el número de jirafas, como el de otras grandes especies como elefantes o rinocerontes, ha caído en picado y apenas quedan ya 110.000 ejemplares en libertad en el continente africano.

Por esta razón, las jirafas figuran ahora en la lista de especies en peligro de extinción, según denuncia un equipo científico internacional liderado por la Estación Biológica de Doñana (CSIC), la Universidad Estatal de Pensilvania y el Wild Nature Institute.

Los cazadores furtivos y la destrucción de su hábitat natural son las dos causas principales que están provocando ahora la desaparición del animal terrestre más alto de nuestro planeta .Según los resultados de esta nueva investigación, la medida más eficaz para proteger a las jirafas es detener la caza ilegal para poder mantener sanas y prósperas a sus poblaciones.

Especie emblemática

Las jirafas son físicamente grandes (miden hasta 6 metros y pesan unos 1.000 kilos), por lo que necesitan mucho espacio para moverse. También viven mucho tiempo, casi 30 años y tardan en reproducirse, porque las hembras dan a luz por primera vez a los 6 años y, a partir de entonces, sólo tienen una cría cada dos años.

En la actualidad, los cazadores furtivos las matan para vender su carne y partes de su cuerpo en los mercados de carne de animales silvestres.

Por otra parte, las jirafas están perdiendo también su hábitat natural de sabana debido a la expansión urbana y agrícola y también están sufriendo los estragos del cambio climático, el cual está aumentando las lluvias torrenciales que ayudan a propagar enfermedades que causan su muerte.

“Para conservar a las jirafas necesitábamos saber qué presiones naturales y humanas están afectando más en el declive de su población y si éramos capaces de emprender acciones para mitigar las amenazas”, explica Maria Paniw, investigadora del a Estación Biológica de Doñana.

Grandes amenazas

Con este fin, este equipo científico se propuso investigar cómo afectaban los cambios en el uso del suelo, la caza ilegal y la pluviosidad a la abundancia de jirafas masái en la región de Tarangire, en Tanzania, al este de África. El equipo realizó un seguimiento de las jirafas de la zona durante casi una década para saber cómo influye cada una de estas amenazas en su supervivencia.

“Nuestro estudio demostró que el mayor riesgo de disminución de la población y extinción de las jirafas se debe a una aplicación más relajada de la ley sobre la fauna salvaje, lo que provoca un aumento de la caza furtiva”, explica la investigadora de la Estación Biológica de Doñana.

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Además, el estudio demostró que las jirafas se benefician de la presencia de ganadería extensiva en los pastizales que comparten y que se sitúan fuera de los parques nacionales. Los problemas surgen cuando estos terrenos se convierten en granjas y cuando las ciudades se extienden por el hábitat y obligan a las jirafas a desplazarse distancias más largas para encontrar comida y agua.

El equipo científico recomienda que se endurezca la aplicación de la legislación sobre fauna salvaje en los territorios que se sitúan fuera del parque nacional. También sería necesario que se promovieran medios de vida legales para la gente local para reducir esa necesidad percibida que puede constituir la caza furtiva como medio para obtener ingresos.