Un estudio revela que el ritmo con el que cantan los pájaros depende de la genética

Cada especie de ave tiene su propio canto. E incluso, dentro de las especies se pueden escuchar y distinguir diferentes sonidos. Las claves son la tonalidad -más alta o más baja- el ritmo del canto -rápido o más lento- y si la melodía es más compleja o sólo repetitiva.

Los cantos de algunos pájaros varían según su género y edad. Algunos cantos, por ejemplo, desaparecen cuando maduran. También hay variaciones entre ellos por zonas geográficas. Incluso en individuos de la misma especie. La pregunta es ¿por qué cantan como cantan cada uno de ellos?

Un estudio publicado en Nature Communications y firmado por los biólogos Matteo Sebastianelli (Universidad de Uppsala, Suecia) y Alexander Kirschel (Universidad de Chipre) asegura que dos genes, la neurexina-1 y la coenzima Q8A, son los causantes del ritmo y el tempo en el canto de las aves. Se da la curiosidad de que estos dos genes están presentes también en los mecanismos del habla humana y asociados a su deterioro en enfermedades neuro generativas.

Los científicos creen que las aves aprenden algunos aspectos de su canto. Sin embargo, también aseguran que "el ritmo es un rasgo innato en la mayoría de las especies y juega un papel importante en la selección sexual y la forma en la que se reconocen como miembros de una misma especie".

Lo que ha hecho este equipo de biólogos es medir los ritmos de canto de un tipo de pájaros llamados "Tinkerbird" (del género pogoniulus) al mismo tiempo que analizaba 135 genomas individuales de estos pájaros

Se les conoce como pájaros de hojalatero o barbudos y están ampliamente distribuidos por toda el África tropical. Se caracterizan por tener, en algunas partes del cuerpo, colores diferentes dentro de la misma especie: Hay hojalatero moteado, bigotudo, verde, de dorso rojo, de garganta amarilla, de dorso amarillo... y sobre todo se han fijado los biólogos de este estudio en dos subespecies: los de frente amarilla (Pogoniulus extoni) y los de frente roja (Pogoniulus pusillus).

En dos países africanos, Eswatini (antigua Swazilandia) y Sudáfrica, estas dos subespecies se han hibridado pero su genética les pide que sigan separadas. Uno de los mecanismos que permite que sigan así es el canto: los pájaros de frente roja cantan un canto más rápido y estable y los de frente amarilla, uno más lento.

Los científicos encontraron que "hay una base genómica para la velocidad del ritmo de los cantos de los pájaros". Los genes Neurexin-1 y Coenzima Q8A están asociados con esas diferencias de ritmo vocal en estas aves. Dependiendo de qué gen actúe, el canto es diferente y así, por ejemplo, las hembras de frente roja eligen parejas de su propia especie para evitar la hibridación con aves de frente amarilla. De esta forma, los genes, una vez más, están detrás del mecanismo que mantiene la diversidad biológica.

Los resultados del estudio, dicen los biólogos, complementan hallazgos recientes que han comprobado la base genética de la musicalidad en el ser humano, las vocalizaciones de las aves y los vínculos entre ambos incluyendo la identificación de regiones genéticas asociadas con diferencias en la sincronización del ritmo y, por tanto, en la percepción del ritmo en humanos.