Descubren un "eslabón perdido" entre los dinosaurios y las aves: una especie con plumas y escamas al mismo tiempo

Un equipo de paleontólogos del Colegio Universitario de Cork (UCC), en Irlanda, ha descubierto que algunos dinosaurios con plumas también tenían trozos de su piel con escamas, como los reptiles actuales.

Y esto se ha detectado en un nuevo espécimen de una familia de dinosaurios emplumados, que vivió en el periodo del Cretácico, hace unos 135 millones de años, y que se llama "Psittacosaurus".

El descubrimiento, y posterior análisis, de este nuevo fósil de dinosaurio, con de piel reptil y de pájaro, ha permitido conocer mucho mejor una época clave porque en ella los dinosaurios estaban evolucionando hasta convertirse en aves.

Los resultados de esta investigación han sido publicados este martes en Nature Communications y ha sido dirigidos por los paleontólogos de la UCC, Zixiao Yang y Maria McNamara, quienes trabajaron en equipo con científicos de la Universidad de Nanjing (China).

Procedimiento pionero

Este equipo utilizó luz ultravioleta para poder identificar parches de piel preservada, que son invisibles a la luz natural. Además, un análisis más exhaustivo de la piel fósil utilizando rayos X y luz infrarroja reveló también detalles espectaculares de la estructura celular preservada.

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"El fósil es verdaderamente una joya escondida. La piel fósil no es visible a simple vista y permaneció oculta cuando el espécimen fue donado a la Universidad de Nanjing en 2021. Solo bajo luz ultravioleta es visible la piel, con un llamativo brillo amarillo anaranjado", explica el paleontólogo Zixiao Yang.

Hallazgo químico

Otro descubrimiento "sorprendente" es también la composición química de esta piel fósil, porque está compuesta de sílice, al igual que el vidrio y este tipo nunca se había encontrado antes en fósiles de vertebrados.

"Nuestro descubrimiento sugiere que la piel suave, parecida a la de un pájaro, inicialmente se desarrolló solo en las regiones emplumadas del cuerpo, mientras que el resto de la piel todavía era escamosa, como en los reptiles modernos", explica también Maria McNamara.

Este desarrollo zonificado habría mantenido funciones esenciales de la piel, como la protección contra la abrasión, la deshidratación y los parásitos. Por lo tanto, el primer dinosaurio que experimentó con plumas pudo sobrevivir y transmitir los genes de las plumas a su descendencia.