Descubierto el 'talón de Aquiles' de la leucemia con más alta mortalidad

La leucemia mieloide aguda (LMA) es un cáncer de la sangre muy agresivo, que afecta, sobre todo, a personas adultas y que provoca uno de cada tres leucemias diagnosticadas. Además, es un tipo de cáncer muy complejo y, por esa razón, solo un tercio de los pacientes logra vivir cinco años.

De ahí la importancia de este descubrimiento científico, porque un equipo internacional ha logrado detectar una de sus causas: en las células afectadas el tumor secuestra el ARN de los genes que ayudan a luchar contra el cáncer.

Esta investigación ha sido codirigida por un investigador del Instituto contra la Leucemia Josep Carreras, el doctor José Luis Sardina, y sus prometedores resultados acaban de ser publicados en la revista Nature Cell Biology. Este experto en biología molecular ha explicado en Hora 14 de la Cadena SER que la importancia de este descubrimiento es haber encontrado el punto de partida de esta leucemia tan letal: "Hemos encontrado el mecanismo que usan las células leucémicas para impedir la codificación de los genes supresores de tumores. Hemos observado que al intervenir en este mecanismo, se producen proteínas y entonces las células o bien mueren o dejan de proliferar, pero en ambos casos se acaba con la capacidad de formar cáncer en las células". El descubrimiento se ha probado ya en células cancerígenas en cultivo y ratones, y en todos los casos, explica el doctor Sardina, al evitar el secuestro de los arn mensajeros "se para la enfermedad".

La investigación en ratones es importante para "dar el paso a la aplicación terapéutica y estar más cerca de la aplicación en los pacientes". "Estos estudios se basan en modificar el genoma de las células, actualmente estamos trabajando encontrar una molécula, un medicamento que permita hacer lo mismo sin modificar el genoma de las células, esto puede tardar uno o dos años y luego llegan los estudios clínicos, que puede llegar a tardar unos diez años".

Origen maligno

La LMA se origina en la médula ósea, donde las células progenitoras hematopoyéticas alteradas no consiguen diferenciarse adecuadamente y siguen proliferando sin control. La complejidad genética de la LMA dificulta su tratamiento, de tal modo que pesar de los importantes avances que se han producido recientemente en la investigación del cáncer, su supervivencia global a cinco años sigue rondando el 30%.

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Para aumentar esta baja tasa de supervivencia es necesario un conocimiento más profundo de lo que ocurre dentro de una célula de leucemia mieloide aguda.

Así, se podrían encontrar nuevas dianas terapéuticas que dieran lugar al desarrollo de nuevos tratamientos.

Con este propósito, un equipo de investigadores de Estados Unidos, Austria y España se centró en los aspectos de la expresión génica en la LMA, la cual se sabe que está desregulada en las células cancerosas.

La expresión génica comprende todas las acciones que realiza un gen activo para que su información tenga impacto en la célula.

Por lo general, significa hacer una copia en forma de ARN de su información (transcripción) y luego sintetizar proteínas a partir de esta copia (traducción). Las células tienen diversos mecanismos para controlar la expresión de los genes, incluyendo la regulación postranscripcional, y asegurar su funcionamiento. Cuando estos mecanismos se alteran, puede producirse una transformación oncogénica.

Descubrimiento científico

El equipo internacional descubrió que las células de LMA tenían un número inusualmente alto de “P-bodies”, estructuras celulares relacionadas con el procesamiento del ARN, un paso clave en la expresión génica.

Al observarlas más de cerca, descubrieron que ARN de genes supresores de tumores, aquellos que impiden la transformación oncogénica de la célula, se acumulaban allí y no se traducían, con lo que no podían producir sus proteínas y, por lo tanto, guiar el destino de la célula.

Aunque los investigadores aún no conocen todos los detalles de por qué este secuestro afecta preferentemente al ARN de genes supresores de tumores, la evidencia del mismo es sólida.

De hecho, cuando los investigadores forzaron la disolución de los “P-bodies”, las células reanudaron sus programas anticancerígenos, reconfigurando su genoma, reiniciando patrones de expresión génica saludables y adoptando un comportamiento mucho más tolerable, ya sea muriendo o avanzando hacia un estado no proliferativo.

Cuando profundizaron en el mecanismo de secuestro en los P-bodies, el equipo encontró varias proteínas implicadas en la formación de estas intrigantes entidades celulares, especialmente DDX6. De hecho, la abolición de esta proteína, tanto in vitro como in vivo, en modelos animales de LMA y en xenoinjertos de células de pacientes de LMA, desestabilizó eficazmente la formación de los P-bodies, liberando los ARN atrapados en los mismos.

Funciona en ratones

La buena noticia es que, en el transcurso de los experimentos, no se observaron efectos relevantes en células progenitoras sanas.

El Dr. José L. Sardina, investigador principal del Instituto Josep Carreras y coautor principal del estudio, considera que estos resultados son “un paso importante en la investigación de la leucemia mieloide aguda“.

La LMA es una enfermedad heterogénea, por lo tanto, encontrar una vía molecular que pueda ser un talón de Aquiles para múltiples subtipos y mutaciones diferentes de esta leucemia es muy emocionante.

De igual importancia es el hecho de que la pérdida de P-bodies tuvo poco efecto sobre la producción de células sanguíneas normales, lo que demuestra el potencial de terapias dirigidas a la formación de P-bodies en la LMA”.

Con estos resultados, los investigadores no solo comprenden mucho mejor los mecanismos internos que conducen a la transformación oncogénica en la LMA, sino que además son optimistas sobre el potencial de nuevas terapias dirigidas a los P-bodies en esta leucemia y, tal vez, también en otros tumores malignos en el futuro.