Un estudio revela cómo la mortalidad infantil está relacionada con la caída del número de murciélagos

Madrid

Lavarse las manos, llevar la cartilla de vacunación al día o hacer un chequeo periódico con el pediatra son formas más que conocidas de mantener y asegurar que los bebés se mantienen sanos y crecen en buenas condiciones. Lo que es tan obvio es lo que ha desvelado un reciente estudio publicado en la revista Science que vincula la mortalidad infantil con la caída de la población de murciélagos. Se ha demostrado así, que los murciélagos son protectores.

La población de murciélagos de Estados Unidos se vio gravemente afectada por un pandemia que mermó el número de estos animales en el país norteamericano en 2006. Ahora, el economista medioambiental de la Universidad de Chicago Eyal Frank, ha descubierto que esta reducción en la comunidad de murciélagos provocó un aumento de la mortalidad infantil humana.

Para llevar a cabo la investigación, el economista analizó las regiones en las que estos animales se vieron severamente afectados por el Síndrome de la nariz blanca (WSN, por sus siglas en inglés), causado por un hongo invasor que empezó a extenderse por Estados Unidos. La muerte de los murciélagos se produjo a causa de que se despertaron en su hibernación durante el invierno, cuando tienen falta de alimento, lo que les hace fallecer por falta de energía y de posibilidad de mantenerse calientes.

Los murciélagos son protectores de los humanos

Los resultados publicados en el artículo respaldan las teorías de que el declive de la biodiversidad mundial puede tener graves consecuencias sobre los seres humanos. "Los ecologistas nos han estado advirtiendo que estamos perdiendo especies a diestra y siniestra… y eso tendrá potencialmente impactos catastróficos en la humanidad", ha advertido Frank.

Según se recoge en el estudio, la falta de murciélagos obligó a los agricultores de las regiones afectadas a usar una mayor cantidad de pesticidas en los cultivos. En concreto, se registró un incremento del 31% en el uso de estos productos químicos porque los murciélagos juegan un papel fundamental en el control de las plagas de insectos. Los pesticidas, por lo general, son tóxicos y están asociados a una mayor mortalidad humana que afecta especialmente a los niños.

Frank descubrió que la mortalidad infantil en las regiones afectadas se incrementó en un 8%, lo que supone más de 1.300 fallecimientos. El autor de la investigación asegura que al principio quedó "sorprendido", porque dice que el incremento tiene "notables efectos".

Un mayor gasto para los agricultores

En sus conclusiones, el economista estadounidense también relacionó la reducción de los murciélagos con un mayor coste para los agricultores. La carencia de los animales que ayudan a controlar las plagas, obligó a hacer uso de una mayor cantidad de pesticidas que son "más caros". Además, publicó evidencias que demuestran que estos químicos no eran tan eficientes para el control de las invasiones de los insectos.

Los datos recogidos demuestran que los ingresos de los agricultores por las ventas de sus cultivos cayeron un 29% en las áreas más afectadas por la pandemia de murciélagos. Según los cálculos del economista, los agricultores de estas comunidades perdieron 26.900 millones de dólares entre 2006 y 2017. Por otra parte, los costes sociales en este período por la mortalidad infantil ascendió a 39.600 millones de dólares.

La importancia de la biodiversidad

El estudio demuestra que la interacción entre las diferentes especies actúa como estabilizador de los ecosistemas de los que dependen otras especies, incluidos los humanos que se pueden ver perjudicados por las especies que desaparecen.

"Estos ecosistemas son sistemas muy complejos con muchas interacciones entre especies, y no entendemos completamente qué esperar o qué sucederá cuando permitimos que una especie caiga por debajo de un nivel poblacional viable o se extinga", ha explicado Frank.