Un noble inglés recorrió Europa en el siglo XVIII para mejorar la vida de los prisioneros: lo que encontró en España le sorprendió
John Howard fue un adelantado a su tiempo, y encontró en España un avance que le sorprendió completamente
John Howard y los derechos humanos en las prisiones
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Madrid
La historia de John Howard es uno de esos capítulos ocultos de la historia que merece la pena recordar. Este noble y filántropo inglés es uno de los precursores de los derechos humanos fundamentales gracias a su lucha para defender los derechos de los prisioneros y mejorar las condiciones de vida en las cárceles durante el siglo XVIII. Howard investigó y viajó por toda Europa para conocer cómo vivían los carcelarios, realizando propuestas para mejorar la vida en las prisiones europeas.
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Así lo cuenta el escritor José Antonio Fortuny en su nueva novela, 'El visitador', una novela histórica que acerca al lector a la vida de John Howard, el noble inglés que se atrevió a mirar más allá de su acaudalado patrimonio y ayudó a mejorar la vida de miles de prisioneros en las cárceles de toda Europa, invirtiendo en mejoras para ellos y luchando por sus derechos para que pudieran vivir en condiciones más dignas.
En una conversación con Nacho Ares, Fortuny habla de la endereza de Howard para defender sus ideas, que le llevó incluso a publicar un texto en la Cámara de los Comunes del Reino Unido pidiendo formalmente una reforma de las cárceles de su país. Una 'rara avis' de la política de su tiempo que, a pesar de tener la vida resuelta, no cesó hasta conseguir sacar adelante sus propuestas. "Le dijeron que buscara ideas por Europa, un poco para quitárselo de encima, y el tío lo hizo de verdad. Se jugó la vida por esta misión", indica el escritor sobre la valentía del noble.
En aquel momento en Reino Unido las cárceles eran privadas, por lo que Howard sufrió incluso persecuciones por defender sus ideas e intentar que los empresarios que las controlaban trabajaran para conseguir unas mejores condiciones para los presos. En aquel momento, la sociedad pensaba que alguien que había cometido un delito (en su mayoría entraban por deudas) no tenía derecho a reformarse, por lo que a Howard le costó tratar de convencer a sus contemporáneos de que los carcelarios, a pesar de sus fechorías, seguían siendo personas.
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España le sorprendió entre todos sus viajes
Entre todos los viajes que el noble inglés realizó por Europa, España fue el país que más le sorprendió. Podría ser gracias a sus gentes, sus playas o su buena comida, pero fue precisamente por el buen estado de las cárceles de nuestro país por lo que Howard quedó fascinado. Cuentan las crónicas sobre su vida que entro a Badajoz desde Lisboa el 9 de marzo de 1783, visitando las cárceles de la ciudad extremeña y Madrid.
Howard, aunque reconoce que la cárcel extremeña estaba sucia, aplaude en líneas generales el estado de los servicios penitenciarios españoles. La visión general del noble es "netamente positiva", según sus crónicas, donde puede leerse que quedó impresionado por "la costumbre de realizar inspecciones periódicas a las cárceles", algo que añadió a sus propuestas de innovación tras verlo en España.
Destaca Howard también la situación de la enfermería, de la que se sorprende por lo bien acondicionada que está, con una cama para cada enfermo y buena alimentación. "Encuentra la cárcel muy limpia y le sorprende la humanidad del carcelero", cuentan las memorias, que indican que el filántropo quedó encantado con el estado de las cárceles españolas, un ejemplo para el resto del continente en el siglo XVIII.
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