¿Por qué hay gatos naranjas? Investigadores desvelan el misterio detrás de su color
El hallazgo resuelve un enigma genético de décadas y podría ayudar a entender ciertos riesgos de salud en los felinos
Después de décadas de misterio, científicos de Japón y Estados Unidos han identificado el gen que convierte a los gatos en pelirrojos. Dos estudios independientes, publicados en la revista 'Current Biology', revelan que todos los gatos naranjas comparten una misma mutación genética que provoca que su pelaje adquiera tonos amarillos y rojizos, en lugar del habitual marrón o negro.
Los investigadores descubrieron que el cambio ocurre en el gen ARHGAP36, ubicado en el cromosoma X. En los gatos naranjas, este gen presenta una pequeña sección de ADN eliminada, lo que hace que se active más de lo normal en las células responsables del color, llamadas melanocitos.
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Esta activación excesiva impide que se produzca el pigmento oscuro (marrón-negro) y, en su lugar, se genera el pigmento más claro (amarillo-rojizo). "El gen da instrucciones a las células para producir un pigmento más claro", explicó Hiroyuki Sasaki, genetista de la Universidad de Kyushu en Japón.
El equipo japonés analizó el ADN de casi 60 gatos, mientras que el grupo de la Universidad de Stanford en Estados Unidos estudió a unos 30. Ambos llegaron a la misma conclusión: los gatos pelirrojos tienen esta mutación, mientras que los que no son naranjas no la tienen.
Publicidad de la película del famoso gato naranja 'Garfiel' en 2024. Ian West/PA Images.
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Los científicos creen que esta mutación en el gen ARHGAP36 surgió hace más de 900 años, probablemente en un solo gato ancestral. "Todos los gatos naranjas de una base de datos mundial de 258 felinos presentaban la misma eliminación de ADN", señaló Sasaki, lo que sugiere un origen común.
El gen, hasta ahora asociado solo a órganos hormonales, no se había relacionado antes con la coloración del pelaje. Su papel en la pigmentación parece ser exclusivo de los gatos domésticos.
Además de resolver un antiguo misterio genético, este hallazgo podría servir para investigar si los gatos naranjas tienen una mayor predisposición a ciertas enfermedades. La investigación fue posible gracias a campañas de micromecenazgo lideradas por amantes de los gatos de todo el mundo.
