Al menos tiene siete muertos tras estrellarse un avión de UPS al despegar en el aeropuerto de Kentucky

Un avión de carga de fuselaje ancho de UPS se estrelló el martes y se incendió instantes después de despegar del aeropuerto internacional de Louisville, Kentucky, causando la muerte de siete personas, incluyendo a los tres ocupantes, otras once hiriendo a otras once que estaban en tierra, según informaron las autoridades.

Las llamas del accidente, ocurrido poco antes del atardecer, provocaron una serie de incendios en una zona industrial adyacente al aeropuerto, lo que obligó a las autoridades a suspender las operaciones de vuelo durante la noche.

Se esperaba que el aeropuerto de Louisville, sede de UPS Worldport, un centro global para las operaciones de carga aérea de la compañía y su mayor instalación de gestión de paquetes a nivel mundial, reabriera el miércoles por la mañana. Dos pistas quedaron cubiertas de escombros tras el accidente.

En un aviso de servicio emitido la noche del martes, UPS informó que los horarios de entrega de paquetes aéreos e internacionales "podrían verse afectados" por la interrupción: "Existen planes de contingencia para ayudar a garantizar que los envíos lleguen a sus destinos finales tan pronto como las condiciones lo permitan", añadía la empresa.

El avión trimotor llevaba combustible para un vuelo de ocho horas y media a Honolulu. Tenía una tripulación de tres personas que no sobrevivieron, según UPS. El alcalde de Louisville, Craig Greenberg, declaró a la prensa en una rueda de prensa nocturna que se confirmaron otras cuatro muertes en tierra, y que once personas heridas habían sido trasladadas a hospitales. Se espera que el número de fallecidos aumente ya que algunos supervivientes habían sufrido heridas "muy graves".

Es el primer avión de carga de UPS que se estrelló desde agosto de 2013, cuando un Airbus se precipitó a tierra durante la aproximación al aeropuerto internacional de Birmingham, Alabama, falleciendo ambos tripulantes.

El canal de televisión WLKY, afiliado a CBS, emitió un vídeo del accidente del martes, en el que se veían llamas durante el despegue y la bola de fuego al impactar contra el suelo.

Varios edificios en una zona industrial más allá de la pista se incendiaron tras el accidente, y se observó una densa columna de humo negro elevándose hacia el cielo vespertino.

Una pregunta clave para los investigadores es por qué un motor pareció haberse separado del avión antes del accidente, según indicó una persona informada sobre el asunto, señalando imágenes de vídeo de los restos en el aeródromo. También se desconocen la causa y el origen del incendio previo a la caída de la aeronave.

El experto en seguridad aérea y piloto estadounidense John Cox afirmó que los investigadores deberán analizar por qué el avión trimotor no pudo volar después de que uno de ellos aparentemente se incendiara. "Es un incendio demasiado grande para ser un incendio típico de un motor", señala Cox. "Es muchísimo más grande. Ese avión debería haber volado con dos motores. Así que ahora tenemos que investigar qué le impidió volar", añadió.

Los incendios en tierra ardieron durante horas, y las autoridades advirtieron al público en un radio de 8 km (5 millas) del lugar del accidente que permaneciera en sus casas para protegerse de los riesgos de la mala calidad del aire.

El avión tenía 34 años

Los registros de la FAA muestran que el avión accidentado, un carguero MD-11, tenía 34 años. Boeing expresó su preocupación por la seguridad y el bienestar de los afectados y anunció que brindará apoyo técnico a la investigación.

Flightradar24 informó que el avión, que comenzó a operar con UPS en 2006, había volado de Louisville a Baltimore el martes por la mañana antes de regresar a Louisville. Ascendió a una altitud de 175 pies y alcanzó una velocidad de 184 nudos antes de realizar un descenso brusco, según datos de Flightradar24.

La Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB) dirigirá la investigación del accidente y enviará un equipo al lugar, según informó un portavoz. La NTSB suele tardar entre 12 y 24 meses en completar una investigación, determinar la existencia de causa probable y emitir recomendaciones para evitar incidentes similares.

UPS es el mayor empleador de Louisville, con 26.000 puestos de trabajo, según informó la publicación Louisville Business First. "Nos entristece profundamente el accidente ocurrido esta noche en Louisville", declaró la empresa en un comunicado.