Alerta de los pediatras: el uso de melatonina infantil, disparado

Madrid

Es una pregunta que hacemos habitualmente (por solidaridad o compasión) a madres y padres con niños pequeños: ¿y qué tal duerme? Porque los menores, hasta los 2 o 3 años, no duermen como nos gustaría a los adultos. Es una cuestión biológica, están "aprendiendo a dormir", explican los pediatras. Pero la irrupción de las pantallas está dificultando ese aprendizaje. En España casi uno de cada tres menores de 5 años tienen insomnio, según los datos que maneja la Alianza del Sueño, que apuntan también a que las familias recurren cada vez más a la melatonina infantil: su uso se ha multiplicado por tres en pocos años, explica Gonzalo Pin, pediatra especialista en sueño. Los expertos advierten de que utilizarla sin seguimiento médico puede ser contraproducente.

"No tenemos estudios a medio y largo plazo de sus consecuencias"

La melatonina es una hormona que, de forma muy resumida, nuestro organismo produce de forma natural para enviar el mensaje a todos los rincones de nuestro cuerpo de que es momento de dormir. En España hay medicamentos con melatonina indicados para el insomnio de niños con trastorno del espectro autista, de secreción de melatonina o de déficit de atención con hiperactividad, y estos sí requieren prescripción médica.

Pero a la vez es posible comprar en un supermercado, en internet, en parafarmacias, herbolarios y también farmacias un sinfín de productos con melatonina que no están considerados fármacos sino complementos alimenticios y, por tanto, sujetos a una regulación distinta. "Tienes gominolas, gotas, esprays orales... cada vez hay mayor disponibilidad de diferentes formulaciones y de diferentes formas de administración", explica la farmacéutica Margot Roig, que confirma que "cada vez es más frecuente dispensar productos que contienen melatonina y que están formulados especialmente para los niños". Es una tendencia que preocupa a los pediatras.

"La melatonina es una neurohormona que actúa en todas nuestras células. Cuando yo estoy dando melatonina a un niño se la estoy dando a todo su organismo en desarrollo y eso exige que esté controlado por un profesional. Es tan importante cuánta melatonina le das como cuándo se la das, porque depende de cómo está el reloj biológico de ese niño o esa niña", explica Gonzalo Pin, pediatra y miembro de la Alianza del Sueño y coordinador del Comité de Sueño y Cronobiología de la Asociación Española de Pediatría.

Recuerda, además, que "no tenemos estudios a medio y largo plazo de qué consecuencias tiene" dar estos complementos a menores que no tienen trastorno del espectro autista o TDAH, menores neurotípicos, en terminología médica. De hecho, incluso para menores con TEA o TDAH, la melatonina sólo debe administrarse si han fracasado las medidas básicas de higiene del sueño, explica Eduardo Ramírez, del Consejo General de Colegios Farmacéuticos. "Los medicamentos con melatonina están indicados sólo si las medidas de higiene del sueño no son suficientes, como rutinas adecuadas, limitar el uso de pantallas antes de dormir, ejercicio físico durante el día o evitar el consumo de alimentos o bebidas excitantes, con azúcares o cafeína".

Melatonina infantil, sólo con seguimiento médico

Andrea y Sergio llevaron a su hija Maia a la pediatra cuando tenía 2 años por sus problemas para dormir. "Dormía fatal, se despertaba cada tres cuartos de hora. La pediatra nos pidió hacer un seguimiento del sueño de Maia durante un par de meses y luego ella analizó sus ciclos de sueño. Y nos recomendó probar con melatonina".

Este estudio exhaustivo de los ritmos de cada niño o niña es clave para determinar si la melatonina es necesaria y cómo y cuándo dársela a los menores, insisten los expertos. "Si está pensando en darle melatonina a su hijo o su hija, hágalo de la mano de un profesional sanitario que le diga cuánta, cuándo y cuánto tiempo. A veces lo que hacemos es planchar a los niños en vez de ayudarlos en su maduración", advierte el doctor Pin, que recuerda que la Asociación Española de Pediatría, junto a otras sociedades científicas, ha reclamando hace años ya a Sanidad que la melatonina infantil se venda exclusivamente con receta.

Esa maduración del sueño, en opinión de los expertos, tiene unos tiempos cada vez más incompatibles con los horarios laborales y escolares. "No hay un apoyo excesivo a las familias desde el punto de vista institucional. El apoyo que reciben no es todo el que necesitarían para poder compaginar la vida personal, la vida laboral y la crianza respetuosa. ¿Eso qué conlleva? Conlleva que necesitamos que el niño duerma y como lo necesitamos de manera urgente pues recurrimos a la melatonina". Andrea comparte esta reflexión, "si pudiéramos disfrutar de bajas más largas que nos permitieran descansar aunque fuera a deshora pues se llevaría de otra forma y la gente recurriría menos a estos complementos".

De hecho, en las farmacias se nota que la demanda de melatonina infantil es estacional, coincide con los momentos en que las familias tienen más necesidad de que los más pequeños descansen. "Notamos muchísima mayor preocupación por el sueño de los niños en septiembre, porque es cuando empieza la etapa escolar y los niños tienen que ir a dormir pronto para levantarse pronto", confirma Margot Roig. "Durante el verano no hay tanta preocupación, no recibimos a tantas personas preguntando por melatonina infantil, porque a fin de cuentas al día siguiente los niños no tienen que madrugar. En verano suele disminuir esa preocupación".

La Alianza por el Sueño, que reúne a sociedades científicas, profesionales sanitarios, pacientes e investigadores, acaba de presentar un decálogo para adaptar los horarios escolares a los ritmos biológicos de los estudiantes. Incluye medidas como distribuir las clases y evaluaciones según los momentos de mayor atención, introducir pausas y espacios de descanso, fomentar la actividad física y mantener la siesta en la infancia. "No se trata sólo de horarios, sino de salud, de aprendizaje y de bienestar", explica Gonzalo Pin. Los especialistas advierten de que hay una relación directa entre una mala calidad del sueño continuada y alteraciones de salud de diferentes tipos, que a largo plazo pueden derivar en patologías graves, como infartos, ictus, diabetes, obesidad, ansiedad y depresión.

Los datos: un aumento del 130% en la venta de melatonina sin receta

Más de la mitad de los adolescentes españoles van a clase con menos de 8 horas de sueño, según los estudios epidemiológicos que maneja la Alianza por el Sueño. Y esto deriva en un fenómeno conocido como jetlag escolar: porque casi la mitad de la población infantil duerme más de lo recomendado los fines de semana para compensar ese déficit de sueño. Pero no sólo los menores duermen cada vez peor en España. En los últimos 20 años, advierten los especialistas, el insomnio crónico se ha duplicado en adultos y el 43% de la población, casi una de cada dos personas, duerme mal.

Es una tendencia que se puede leer también en los datos de ventas de melatonina en España facilitados a la Cadena SER por la consultora Iqvia. La venta de melatonina sin receta para cualquier tramo de edad por todos los canales (farmacia, parafarmacia e internet) ha crecido un 130% desde 2020, primer año con datos. Si nos fijamos en los crecimientos anuales, el más exponencial se registró tras el estallido de la pandemia -en 2021 se vendieron un 38,82% más complementos sin receta que en 2020-, pero la compra de estos productos no ha dejado de aumentar año tras año desde entonces.