De los microbios al ADN: los experimentos que marcaron la historia de la biología
El científico Ignacio Crespo repasa los descubrimientos experimentales que transformaron la comprensión de la vida
De los microbios al ADN: los experimentos que marcaron la biología
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Madrid
Ignacio Crespo, divulgador y director de Serendipias, la sección de ciencia de La Ventana, ha detallado este miércoles cómo fueron algunos de los experimentos más influyentes en la historia de la Biología. Desde el descubrimiento de los microorganismos hasta la epigenética, ha abordado varios ejemplos que evidencian la capacidad transformadora que tiene la ciencia y cómo esta determina la forma de concebir la vida.
El nacimiento de la microbiología
No fue hasta finales del siglo XVII que Antonie van Leeuwenhoek fabricó unas lentes con el aumento suficiente para permitirle observar el movimiento real de las células. Lo que ahora conocemos como protozoos, bacterias o espermatozoides fueron en un inicio bautizadas como "animálculos" por el científico. Esta era la primera vez que se tuvo constancia de la existencia de los microorganismos.
La observación continuada de estos organismos vivos ayudó a desmentir teorías como la "humoral", que aseguraba que las enfermedades las provocaban el desequilibrio de los humores —sangre, flema, bilis amarilla y bilis negra—, o la "generación espontánea". Francesco Redi llevó a cabo en 1668 un experimento en el que trataba de demostrar que la vida no surge por sí sola, sino que necesita de microorganismos externos. Para ello, dejó varios frascos con carne dentro —unos abiertos y otros cerrados— y solo los que estaban abiertos desarrollaron gusanos, probando así que todos los organismos vienen de otros preexistentes.
El origen de la vida
Pero, si todas las formas de vida provienen de una anterior, ¿cómo surge el primer ser vivo? Esta pregunta lógica surge a raíz de la teoría explicada previamente, y también se hizo un experimento para despejar esta duda. En 1953, Stanley Miller y Harold Urey simularon las condiciones de una "Tierra primitiva" en un aparato cerrado. Pese a que la composición de la atmósfera que recrearon es ampliamente debatida, sometieron a los gases presentes a descargas eléctricas; más tarde detectaron en el líquido condensado resultante que habían surgido componentes básicos de proteínas. Esto demostraba que era plausible que la mezcla de elementos naturales hubiese generado los "precursores químicos" responsables de la vida.
El ADN y la herencia
Crespo le ha dedicado un espacio propio al ADN, el material hereditario. En 1953, James Watson y Francis Crick compartieron el modelo de "doble hélice" que conocemos hoy. Esta estructura permitió comprender y poder leer el código genético, lo que más tarde sirvió para identificar las mutaciones genéticas que causan algunas enfermedades.
La epigenética "son los mecanismos moleculares que modifican cómo se lee el ADN sin cambiar su secuencia", ha explicado Crespo. Un estudio que ilustra muy bien el efecto de la epigenética en los seres vivos estableció una relación directa entre dos variables: haber sido concebido durante la hambruna neerlandesa de 1944 y presentar cambios en el metabolismo y mayor riesgo de enfermedades cardiometabólicas.
Estos casos evidencian cómo la experimentación científica ha cambiado de manera radical la visión que tenemos de la vida y las enfermedades, cuestiones incomprensibles sin conocer la existencia de los microorganismos.
