Así es el viaje de un barril de petróleo hasta convertirse en gasolina

El precio del petróleo se ha estabilizado en los 95 dólares esta semana, mientras el precio de la gasolina y el gasóleo ha bajado ligeramente estos días. Y para entender estas diferencias en la evolución de los precios, vamos a explicar en nuestro tiempo de economía cuál es el recorrido por el que un barril de petróleo se convierte en gasolina.

Un barril que llega a España por mar, que se destila y se somete a procesos químicos en refinerías en España para extraer gasóleo, queroseno o gasolina, pero también asfalto o plásticos. Y que se distribuye por una red de oleoductos primero y luego por carretera a las estaciones de servicio donde se le pueden también añadir aditivos.

¿De qué hablamos cuando nos referimos a un barril de petróleo?

Empecemos por lo fácil: un barril de petróleo son 159 litros de crudo. Y de él se extraen distintos productos: gasolina, queroseno, gasóleo… Pero también butano, fuelóleo o cosas que no son carburantes, como asfalto, por ejemplo.

Hay que saber que hay distintos tipos de petróleo. Nosotros solemos hablar del Brent, que es el que tenemos de referencia y que es el que se produce en el mar del Norte, pero hay otros petróleos como el Texas. Algunos son más pesados que otros.

En función del tipo de petróleo del que hablemos, varían las cantidades que se pueden extraer de cada tipo de combustible.

¿Cuáles son las fases para convertir el petróleo en combustible?

El petróleo se extrae de un yacimiento y se almacena en barriles si se transporta por mar o en depósitos para luego volcarlo en oleoductos si se traslada por tubería. En el caso de España, casi todo viene por mar, porque nuestros principales proveedores son, por este orden, Estados Unidos, Brasil, México y Nigeria.

Llega por barco a alguna de las ocho refinerías que hay en España, donde se somete a varios procedimientos químicos. Primero se destila calentándolo en una torre a 400 grados centígrados para separar los productos con una densidad menor de los que son más densos. Luego empiezan procesos más complicados, como el craqueo, que es el que permite obtener la gasolina, o el hidrocraqueo.

De un barril de crudo, el principal producto que se obtiene son los distintos tipos de gasóleos, que suponen un 40% del total. Se obtiene también algo más de un 16% de queroseno, un 15% de gasolinas, en torno a un 7% de fuelóleos y un 2% de gases como butano o propano. El 20% restante se dedica a la producción de otros productos, como asfalto o materiales plásticos.

Así llegan los carburantes a las gasolineras

Una vez separados los distintos productos, y antes de que los carburantes pasen directamente a las gasolineras, queda un pequeño paso intermedio, porque de las refinerías pasan a una de las 39 terminales de almacenamiento que hay en España a través de una red de 4.000 km de tuberías; a veces también por carretera.

Y ahí es donde se distribuye a las gasolineras donde, antes de añadirlo al surtidor, se hace el último proceso, que es el de añadir aditivos.

No es obligatorio, pero hay empresas que lo hacen para incrementar la duración de la gasolina y también para proteger el motor del vehículo. Una vez añadidos, ya sí es cuando llegan al surtidor y de ahí al depósito de los vehículos.