Un grupo de neurocientíficos crea minicerebros humanos y abren un dilema: "¿Podrán pensar?"

Una semana más, hemos tenido un nuevo capítulo de La Ciencia de A vivir que son dos días, donde se han contado y analizado diferentes noticias del sector que son de bastante relevancia. Entre ellas destaca una que se dejaron en el tintero hace unos días y de la que había hablado Javier Sampedro, doctor en genética y biología molecular, en una de sus columnas en El País, la cual trataba sobre un hecho que podría abrir una nueva era en la investigación, como apuntaba Javier del Pino. Y es que, en los laboratorios de la Universidad Johns Hopkins, un grupo de neurocientíficos ha creado minicerebros cultivados a partir de células humanas que van a permitir el estudio de enfermedades neuronales. Esto generó una pregunta que lanzó el presentador, puesto que si son estructuras cerebrales hechas a partir de material humano y a su semejanza, estos minicerebros... "¿Podrán pensar?".

Sampedro no se sorprendió de la pregunta, de hecho, la definió como muy buena, porque aunque entiende que "la mayoría de la gente la consideraría absurda", dice que "no lo es en absoluto". Esto lo argumenta explicando los componentes que tiene nuestro 'ordenador' vital, porque "nosotros llevamos dentro una estructura hecha de circuitos neuronales que piensan, cada uno de nosotros somos la prueba viviente de ello, y esto está hecho de las mismas sustancias con las que se teje nuestra mente", así que no es descabellado plantearse la idea de que, si no ahora sí en un tiempo, pudiera generarse pensamiento en ellos. Al margen de esto, comenta que esta investigación no es exclusiva, porque aunque la más destacada sí que podría ser la de la universidad norteamericana, "hay una investigación muy activa en minicerebros, este no es el primero ni mucho menos", afirmando que "llevan 10 años detrás de esto varios grupos de investigación".

Todo ello está motivado por la inmediata razón de estudiar enfermedades mentales como "la esquizofrenia, el autismo y las condiciones mentales que afligen a los humanos". El doctor en genética comentó el proceso que se sigue en los laboratorios, donde parten "de células de un adulto" que son tomadas de la piel, "se convierten en células madre y estas se convierten en células de una zona u otra del cerebro", pudiendo hacer varias y luego combinarlas, "porque tienen cierta capacidad de autoorganización, igual que nuestras neuronas en un embrión". De la misma forma, apunta que "tenemos que tener en cuenta que el cerebro tiene 80.000 millones de neuronas y solo tenemos 20.000 genes, por lo que no tenemos información material para cada neurona en absoluto, de manera que hay principios muy generales de autoorganización en la construcción del cerebro humano y estos minicerebros también la tienen".

Un estudio más seguro

Todo esto viene determinado por el hecho de que "si la persona de la que partes es un paciente con autismo, esquizofrenia, trastorno bipolar o cualquier otra condición que quieres estudiar, el minicerebro resultante tiene esa misma condición", asegura Sampedro, por lo que es una gran manera de poder realizar experimentos de manera segura y sin poner en riesgo a los humanos. Explicaba que cada uno de estos minicerebros "es una bolita de unos pocos milímetros que tienes en una placa de Petri, como si fuera una bacteria, y ahí puedes probar fármacos o tratamientos de todo tipo", es decir, "es una versión miniaturizada de algunas estructuras del cerebro humano". Con ello pueden estudiarse diferentes componentes del mismo, así como implicaciones y diferencias que pudieran haber entre unas personas u otras dependiendo de si tienen o no ciertas enfermedades mentales.

Sampedro ejemplificaba esto contándonos que "se ha visto en estos minisistemas que la capacidad de las neuronas para emitir prolongaciones a estructuras asociadas, lejanas en términos celulares, es distinta cuando las células de las que parten vienen de un paciente de autismo", así como también han detectado que "hay enfermedades genéticas, como la enfermedad de Timothy, en las que también hay diferencias con los cerebros obtenidos de personas estándar en la forma en la que se generan circuitos". Así pues, el gran avance en esta noticia no viene por la posible capacidad de crear sistemas pensantes en un laboratorio, sino por la posibilidad de poder "estudiar en estos minisistemas de una forma en las que no podríamos hacerlo en un cerebro humano".

Escucha el programa completo

Este es un fragmento de La Ciencia de A vivir que son dos días, con Javier del Pino. Puedes escuchar el programa completo aquí:

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