La ONU alerta de que la minería de litio y cobalto está secando a los países más pobres

Madrid

El informe se titula Minerales críticos, inseguridad hídrica e injusticia y ofrece datos como este: en 2024 la producción mundial de litio, el mismo que lleva la batería de tu coche o tu móvil, fue de 240.000 toneladas y consumió 456.000 millones de litros de agua, el agua potable de 62 millones de personas.

O este otro: en 2024 la producción mundial de tierras raras generó 707 millones de toneladas métricas de residuos tóxicos, suficientes para llenar unos 59 millones de camiones de basura, una cantidad que podría formar una fila que rodeara el ecuador 13 veces.

A estos guarismos hay que sumarle uno más: la demanda de minerales críticos se ha triplicado entre 2010 y 2023. La de litio ha crecido un 30% al año, la de cobalto y níquel, un 70% y un 40% respectivamente. Las previsiones hablan de aumentos de hasta el 500% de aquí a 2050. Es inasumible.

Con todo esto encima de la mesa, el panel de expertos de la ONU que firma este informe empieza diciendo que la extracción de minerales críticos como el litio y el cobalto "es necesaria para alcanzar los objetivos climáticos".

Pero, a continuación, este informe del Instituto de Agua, Medio Ambiente y Salud de la Universidad de las Naciones Unidas (UNU-INWEH) deja claro que los costes de la extracción recaen "desproporcionadamente sobre algunas de las comunidades más vulnerables del mundo, mientras que los beneficios se acumulan en otros lugares en forma de vehículos eléctricos, sistemas de energías renovables e infraestructura de inteligencia artificial".

Las comunidades que viven cerca de las operaciones mineras "están pagando un alto precio en forma de agua contaminada, escasez de agua, pérdida de medios de subsistencia y graves consecuencias para la salud", asegura.

El informe avisa: no están poniendo en cuestión que necesitamos sistemas de energía limpia pero hay que preguntarse quién paga y quien se beneficia. La respuesta es "profundamente injusta". "No se puede hablar de una transición ecológica, sostenible y justa si simplemente traslada el daño ambiental de los ricos a los pobres", ha dicho el iraní Kaveh Madani, líder del equipo de investigación.

El petróleo del siglo XXI

Para seguir creciendo y hacer frente al cambio climático con nuevas tecnologías, dice el informe que "sería necesario multiplicar por nueve la demanda de litio y duplicar la de cobalto y níquel para 2040".

También prevé que la demanda de grafito y otros minerales esenciales para la transición energética "aumente entre cuatro y cinco veces para 2050". El informe se refiere a estos minerales como el "petróleo del siglo XXI".

"Sin una intervención política deliberada, la transición energética corre el riesgo de repetir el patrón del petróleo, creando nuevas zonas de sacrificio en regiones ricas en minerales pero económicamente marginadas", asegura.

El informe, en datos

La demanda

• La demanda de minerales críticos se triplicó entre 2010 y 2023.
• La demanda de litio aumentó un 30% solo en 2022; la demanda de cobalto y níquel creció un 70% y un 40% respectivamente entre 2017 y 2022.
• El valor total del comercio mundial de minerales críticos superó los 320.000 millones de dólares en 2022.
• Se prevé que la demanda se duplique con creces para 2030 y se cuadruplique para 2050.
• La demanda de grafito, litio y cobalto podría aumentar casi un 500% para 2050 en relación con los niveles de 2020.
• Para alcanzar los objetivos del Acuerdo de París, sería necesario multiplicar por nueve la demanda de litio y duplicar la demanda de cobalto y níquel para 2040.

Agua

• Se necesitan 1,9 millones de litros de agua para producir una tonelada de litio.
• Una mina de litio promedio que produce 11.000 toneladas al año utiliza aproximadamente 20.000 millones de litros de agua, suficiente para cubrir las necesidades anuales de agua potable de 2,8 millones de personas en el África subsahariana.
• Producción mundial de litio en 2024 (excluyendo EE. UU.): ~240.000 toneladas, que requerirán aproximadamente 456.000 millones de litros de agua, lo que equivale a las necesidades anuales de agua potable de 62 millones de personas en el África subsahariana.
• La extracción de litio representa hasta el 65% del consumo regional de agua en el Salar de Atacama de Chile.
• La mina Thacker Pass (Nevada, EEUU) requeriría hasta 3.500 millones de litros de agua al año.
• El nivel freático en las zonas de pozos de salmuera del desierto de Atacama descendió hasta 9 metros entre 1990 y 2015.
• El 16% de los yacimientos de minerales críticos se encuentran en zonas ya clasificadas como zonas con escasez de agua.
• El 54% de los proyectos mineros para la transición energética se ubican en tierras de pueblos indígenas o en sus proximidades.

Residuos tóxicos

• Cada tonelada de elementos de tierras raras producida genera aproximadamente 2.000 toneladas de residuos tóxicos en total, además de 1 tonelada de residuos radiactivos y 75 metros cúbicos de aguas residuales.
• La producción mundial de tierras raras en 2024 generó aproximadamente 707 millones de toneladas métricas de residuos tóxicos, lo que equivale a unos 59 millones de camiones de basura cargados, o a los residuos municipales anuales de aproximadamente 1.400 millones de personas.
• Aproximadamente el 70% de esos residuos (490 millones de toneladas métricas) se generaron en China.

Concentración de reservas y producción

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• África posee el 30% de las reservas mundiales de minerales críticos.
• La República Democrática del Congo, Madagascar y Marruecos poseen más del 50% de los depósitos mundiales de cobalto; la participación de la República Democrática del Congo en la producción mundial de cobalto se ha mantenido por encima del 60% desde 2020 hasta 2024.
• Sudáfrica posee aproximadamente el 90% de las reservas mundiales de platino y representa aproximadamente el 70% de la producción mundial.
• El Triángulo del Litio (Argentina, Bolivia, Chile) concentra más del 50% de las reservas mundiales de litio.
• Indonesia posee el 42% de las reservas mundiales de níquel y en 2023 representó el 51% de la producción mundial de níquel.
• Más del 80% de la producción mineral de la RDC está controlada por minas industriales extranjeras; las empresas indonesias controlan menos del 10% de la producción nacional de níquel.

Impactos en la salud en la República Democrática del Congo

• El 72% de los encuestados cerca de los sitios mineros de la RDC reportaron enfermedades de la piel.
• El 56% de las mujeres y niñas reportaron problemas ginecológicos; el 14% reportaron problemas similares entre las adolescentes.
• Defectos del tubo neural cerca de las zonas mineras de la RDC: 10,9 por cada 10.000 nacimientos.
• Defectos en las extremidades inferiores: 8,8 por cada 10.000 nacimientos; labio hendido/paladar hendido: 7,2 por cada 10.000; defectos de la pared abdominal: 6,4 por cada 10.000
• Se encontraron concentraciones de cobalto más altas en la sangre del cordón umbilical que en la sangre materna al momento del parto.
• Aproximadamente el 30% de las explotaciones mineras de la República Democrática del Congo emplean a niños, a menudo sin protecciones básicas de salud o seguridad; niños de tan solo siete años trabajan sin equipo de protección.

Pobreza y desigualdad

• El 73,5% de la población de la RDC vive con menos de 2,15 dólares al día.
• En 2024, el 64% de la población de la República Democrática del Congo carecía de acceso básico a agua potable, a pesar de que el país posee más del 50% de las reservas de agua dulce de África.
• Namibia, Zambia y la República Democrática del Congo poseen más del 30% de los depósitos mundiales de minerales críticos, pero la mayor parte de los beneficios van a parar a corporaciones multinacionales y empresas mineras del Norte Global.
• Indonesia: las empresas nacionales controlan menos del 10% de la producción nacional de níquel.