Los océanos de la Tierra en el pasado fueron verdes: ahora los científicos pronostican un nuevo color en el futuro

Una nueva investigación ha revelado que los océanos de la Tierra no siempre tuvieron el característico color azul que conocemos hoy. En el pasado, estos cuerpos de agua eran verdes debido a la diferente química y a las formas primitivas de fotosíntesis. Además, los científicos sugieren que en el futuro, los océanos podrían adquirir un tono púrpura.

Durante la era Arcaica y la Paleoproterozoica, hace aproximadamente entre 3.800 y 1.800 millones de años, los océanos de la Tierra albergaban organismos unicelulares, mientras que las tierras emergidas eran desérticas y rocosas. La lluvia que caía sobre las rocas continentales disolvía el hierro, que luego era transportado a los océanos por los ríos. Otras fuentes de hierro eran los volcanes en el fondo marino.

Un ejemplo de esto se puede observar en las aguas alrededor de la isla volcánica Iwo Jima en Japón, que tienen una tonalidad verde debido al hierro oxidado y albergan algas azul-verdosas que contienen una pigmentación especial llamada ficobilina (PEB), eficaz en condiciones de luz verde. Aunque se les llama algas azul-verdosas, en realidad son bacterias primitivas que evolucionaron durante la era Arcaica junto con otros microorganismos que utilizaban hierro ferroso en lugar de agua como fuente de electrones para la fotosíntesis. Esto indica que los océanos en ese entonces tenían altos niveles de hierro.

Los organismos fotosintéticos utilizan pigmentos, principalmente clorofila, para convertir el dióxido de carbono (CO₂) en azúcares con la ayuda de la luz solar. Las algas azul-verdosas son especiales porque poseen tanto clorofila como una segunda pigmentación, la ficobilina (PEB). Según el estudio, las algas azul-verdosas modernas genéticamente modificadas con PEB se desarrollan mejor en aguas verdes, ya que la PEB parece ser más eficaz en la luz verde.

Antes del auge de la fotosíntesis y la liberación de oxígeno, los océanos de la Tierra contenían hierro reducido disuelto. La liberación gradual de oxígeno durante la era Arcaica llevó a la oxidación del hierro, creando concentraciones de partículas oxidadas suficientes para dar al agua una tonalidad verde. Una vez que el hierro en los océanos se oxidó completamente, apareció oxígeno libre (O₂) en los océanos y en la atmósfera de la Tierra.

Las transformaciones en la química de los océanos ocurrieron de manera gradual; la era Arcaica duró 1.500 millones de años, más de la mitad de la historia de la Tierra. Comparativamente, la aparición y evolución de la vida compleja ocupa solo una octava parte de esta historia. Es muy probable que el color de los océanos cambiara progresivamente o incluso periódicamente, lo que explica por qué las algas azul-verdosas evolucionaron ambos tipos de pigmentos fotosintéticos.

En el futuro, los científicos sugieren que los océanos podrían volverse púrpuras debido a cambios en la química del agua y la evolución de nuevas formas de vida fotosintética. Este cambio podría ser impulsado por la adaptación de organismos fotosintéticos a diferentes condiciones de luz y química del agua.