Los investigadores ansían resolver el misterioso brillo en el océano que los marineros confundían con apariciones espectrales

A lo largo de los siglos, los marineros han narrado fascinantes historias sobre un resplandor verde y brillante en el mar que se extiende hasta donde alcanza la vista y persiste durante semanas. Para desentrañar este enigmático fenómeno, dos investigadores estadounidenses han reunido todos los informes disponibles en una base de datos, complementada con imágenes satelitales modernas.

Algunos testigos han comparado la experiencia, conocida en inglés como "Milky Seas", con historias de fantasmas, distorsiones de la realidad o incluso con la apocalipsis bíblica, según escriben Justin Hudson y Steven Miller de la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins en la revista Earth and Space Science. "Los mares lechosos son una de las formas más raras y espectaculares de bioluminiscencia, donde la superficie del mar brilla de horizonte a horizonte durante la noche, a veces durante meses." La bioluminiscencia es la capacidad de los organismos vivos para emitir luz, como es el caso de las luciérnagas.

El fenómeno investigado, no se refiere al conocido resplandor en aguas agitadas, como en las olas rompientes o en la estela de los barcos. Este resplandor es causado por diminutos organismos llamados dinoflagelados. En ellos, los cambios mecánicos en las paredes celulares desencadenan una reacción en cadena que oxida la proteína luciferina, produciendo luz.

El espectáculo de los mares lechosos parece ocurrir principalmente en aguas tranquilas, abarcando áreas enormes de más de 100,000 kilómetros cuadrados. Este resplandor es tan intenso que puede ser detectado desde el espacio con instrumentos sensibles.

Desde el siglo XVII, se han registrado cientos de testimonios de testigos, especialmente en la segunda mitad del siglo XX. "El barco navegó hacia una vasta área luminosa", anotó el capitán del MV Westmorland en julio de 1976 en el Mar Arábigo. "No se veían límites en el horizonte. Al atravesar la zona, el mar y el cielo en el horizonte brillaban con un verde brillante y resplandeciente."

También hay indicios de que los microorganismos podrían estar involucrados en el fenómeno de los mares lechosos. En 1985, la tripulación de un barco de investigación cerca de la isla de Socotra, perteneciente a Yemen, se encontró accidentalmente con el fenómeno y tomó una muestra de agua. Los investigadores encontraron en ella, entre otras cosas, la bacteria Vibrio harveyi en ciertas algas, que vive en mares tropicales y también puede emitir luz.