El esmalte dental de un rinoceronte de 21 millones de años permiten a dos investigadores reescribir la historia de la evolución

La asociación Gonarezhou Conservation Trust, una alianza entre la Autoridad de Parques y Vida Silvestre de Zimbabue y la Sociedad Zoológica de Frankfurt, con el respaldo del Gobierno de Zimbabue y otros donantes, llevó a cabo una iniciativa impulsada para un objetivo doble de "restaurar un elemento de la biodiversidad perdido hace mucho tiempo en el ecosistema y crear una población viable de rinoceronte blanco". De esta forma, consiguieron un gran hito en el país africano.

Estos animales vuelven a recorrer el Parque Nacional de Gonarezhou, el segundo más grande del país, después de que desaparecieran por completo desde principios del siglo XX. Durante mucho tiempo, realizaron estudios para evaluar la idoneidad del hábitat, seleccionar a los ejemplares adecuados y planear su traslado, una operación que concluyó con éxito entre abril y mayo de este año. Y es que los rinocerontes han sufrido bastante desde que llevan campando en la Tierra, que es un largo tiempo.

De hecho, recientemente hemos conocido cómo los avances científicos nos permiten saber más datos sobre especies muy antiguas. Un estudio coordinado por el Globe Institute de la Universidad de Copenhague y otras instituciones a nivel mundial consiguió proteínas de un fósil de rinoceronte que vivió hace más de 21 millones de años, según escriben en Corriere Della Sera. Y esto es tan importante porque, hasta el momento, se creía que solo se podía analizar ADN de solo unos pocos cientos de miles de años.

Detalles de la investigación

El estudio, publicado en la revista Nature, supone un punto de inflexión para la disciplina que analiza las proteínas antiguas, llamada paleoproteómica, puesto que amplía por 10 el tiempo que se puede alcanzar con el análisis de ADN. En el medio italiano que se ha hecho eco de la noticia explican que se analizó el esmalte dental de un rinoceronte encontrado en el cráter Haughton, en el norte de Canadá, que presentaba una conservación impresionante gracias a las bajas temperaturas y el permafrost (capas de hielo permanentes) que allí se conforman.

Con las proteínas que recuperaron de los dientes consiguieron ubicar la rama evolutiva concreta del animal y descubrir la fecha de la separación entre las subfamilias Elasmotheriinae y Rhinocerotinae, que según explican en la investigación debió suceder en el Oligoceno, hace entre 34 y 22 millones de años. Corriere Della Sera habló con dos participantes italianas en el proceso, Meaghan Mackie, estudiante de doctorado del Departamento de Ciencias de la Vida y Biología de Sistemas, y la profesora Beatrice Demarchi, profesora titular y especialista en biomoléculas antiguas, ambas de la Universidad de Turín.

Mackie contó su experiencia y aseguró que "la primera muestra que analicé, pensé que no contenía nada porque era demasiado antigua. Me quedé mirando la pantalla del ordenador un minuto", pero define todo lo conseguido como "sorprendente". Y es que los resultados abren nuevas posibilidades para estudiar la evolución de especies extintas y descubrir nuevos rastros de biomoléculas antiguas, como recogen en el medio italiano.