Así es la fascinante criatura marina tan elegante como un torpedo, tan larga como un bus y tan pesada como un elefante
Fascinación por un animal del que han elaborado una extensa guía
Ballena minke / Sallyrango
Uno de los animales más fascinantes de nuestro planeta vive bajo el agua. Son gráciles, curiosas y a menudo pasadas por alto, como escriben en BBC Countrylife, siendo los miembros más pequeños de la familia de los rorcuales, donde también se encuadran las ballenas azules y las jorobadas. En este caso, nos hablan en un detallado artículo basado en el conocimiento de expertos de Whale and Dolphin Conservation sobre las ballenas minke, que tienen un tamaño bastante más reducido que las otras mencionadas pero que aseguran son igualmente extraordinarias, muy ágiles, inteligentes y muestran una gran adaptabilidad en los océanos del mundo.
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Se trata de la segunda especie de ballena barbada más pequeña, con su longitud de entre ocho y nueve metros y su peso de unas siete toneladas de media, aunque pueden llegar a nueve, presentando un cuerpo en forma de torpedo, un hocico puntiagudo y una aleta dorsal curva en su espalda, además de tener placas de barbas en la boca en vez de dientes (de 230 a 360), las cuales están hechas de queratina y utilizan para alimentarse por filtración. Nos explican que cada ejemplar tiene un color único, pudiente hacerse distinciones a través de la observación de sus aletas, por ejemplo, las del norte tienen una banda blanca que la cruza y que no aparece en las que viven en el sur. Su piel va del gris oscuro al negro, con la parte inferior pálida y algunas rayas poco perceptibles, así como motas en los costados.
Las ballenas minke son mamíferas y respiran por dos espiráculos que tienen encima de su cabeza, alcanzando cada soplido sumergido unos dos o tres metros de altura, permaneciendo fuera apenas un minuto fuera y pudiendo aguantar bajo el agua durante 10 o 20 minutos durante sus inmersiones para alimentarse a más profundidad. Viven en el océano, pero no tienen dificultades para adaptarse a aguas frías o calientes, aunque sí que evitan ir a la franja ecuatorial, que es más cálida, teniendo como preferencia zonas más frías y templadas, más que nada porque encuentran más alimento. Eso sí, cuando llega el invierno sí buscan calor para reproducirse, mientras que en verano viajan cerca de los polos.
En cuanto a su agrupamiento, suelen ser solitarias y, de manera general, se las puede ver en grupos de dos o tres, aunque en zonas donde hay mucha comida pueden juntarse en mayor número, sin llegar a masificarse. Comen krill y otros invertebrados, peces pequeños que nadan en cardúmenes (anguilas de arena, arenques, capelán) y también peces más grandes (como el bacalao y el abadejo), como escriben en el artículo, detectando a sus presas gracias a su agudo oído y mandíbulas sensibles al tacto, con las que se lanzan ingiriendo bocanadas de agua de mar llenas de peces. Las ballenas minke tienen una esperanza de vida de entre 40 y 60 años, pero se han registrado algunas que han llegado a vivir hasta los 70.
Principales peligros
Según las investigaciones, esta especie habría evolucionado hace unos 10 o 15 millones de años, durante la época del Mioceno, coincidiendo con el momento en el que otros tipos de ballenas modernas estaban tomando forma en los océanos del mundo. En todo ese largo periplo, la primera referencia que tenemos sobre ellas fue por la descripción de un naturalista danés allá por 1780, aunque en esta hizo referencia a que seguramente ya fuera conocida y la clasificó como Balaena rostrata, que ya existía para la ballena nariz de botella del norte. Recogiendo esto, en 1908, el naturalista francés Bernard de Lacépède la describió como un espécimen juvenil de Balaenoptera acuto-rostrata.
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A pesar de su larga existencia, como todos los animales, también tienen depredadores habituales naturales, que en su caso son las orcas, las cuales suelen atacar a las crías o a los adultos aislados. También los tiburones grandes pueden representar una amenaza para los individuos jóvenes o heridos en algunas zonas, siendo su principal defensa ante estos peligros la velocidad, agilidad y sigilo que presentan, pudiendo girar repentinamente y sumergirse a gran profundidad cuando se sienten amenazadas. Y, como siempre pasa, los humanos también suponemos un peligro por la caza, nuestras actividades cerca o en sus hábitats y los cambios medioambientales que provocamos. En Countrylife nos dan un listado de actividades humanas que representan los mayores riesgos:
- Caza comercial de ballenas (especialmente en Japón y Noruega)
- Captura incidental en artes de pesca
- Colisiones con barcos
- Contaminación acústica del océano
- Cambio climático, que afecta a sus presas
Por suerte, actualmente las ballenas minke están catalogadas como de Preocupación Menor por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), sin tener riesgo de extinción por el momento, ya que sus poblaciones se consideran relativamente saludables y hay más de medio millón de ejemplares repartidos por todo el mundo. Igualmente, siguen apareciendo estudios e investigaciones de cara a mejorar su distribución, abundancia y conservación para no caer en males ya conocidos con otras especies que lamentablemente estamos a punto de ver desaparecer.
