Descubren una planta que podría ser la única capaz de extraer elementos de tierras raras del suelo

Un descubrimiento reciente abre las bases para una redefinición de la frontera entre la biología y la geología. Se trata de la identificación de cristales de monacita, un fosfato rico en lantano, cerio y neodimio, directamente en el corazón de un helecho vivo, el Blechnum orientale, como recogen en Média24. Esto ha sido descubierto por un equipo liderado por el Instituto de Geoquímica de Guangzhou (Academia China de Ciencias), en colaboración con Virginia Tech en Estados Unidos. Todo ello analizando los ejemplares mediante microscopía electrónica.

Nos cuentan que el Blechnum orientale es una planta común ubicada principalmente en zonas tropicales húmedas de Asia que presenta un sistema radicular con un talento químico excepcional, ya que es capaz de transformar el suelo en elementos de tierras raras. Absorbe los oligoelementos presentes en el sustrato, la planta los concentra y los ensambla en cristales nanométricos en un proceso que ha sido descrito como "autoorganizado y fuera del equilibrio" hasta producir un "jardín químico" de crecimiento espontáneo observadas en las reacciones minerales. Como se ha dicho, mediante análisis de microscopía electrónica se pudo ver la presencia de núcleos de monacita formados en los tejidos externos de la planta, que son químicamente idénticos a los extraídos de depósitos geológicos, pero formados a temperatura ambiente y sin presión.

Y es que esos cristales se forman tradicionalmente en rocas ígneas o metamórficas bajo presiones enormes y a varios cientos de grados, por lo que el hallazgo es excepcional al producirse en la superficie, a presión atmosférica y a 25 °C, demostrando que un organismo vivo puede inducir la cristalización de minerales metálicos en un contexto biológico, considerándose como un paso hacia una nueva disciplina llamada fitomineralización. Esta consiste en la producción de materiales minerales por las plantas, algo que se ha encontrado en este ejemplar que no solo los acumula, sino que los organiza químicamente y crea nanodepósitos de elementos de tierras raras con potenciales aplicaciones industriales, como se determinó en el estudio publicado en Environmental Science & Technology.

Un sueño de extracción

Explican en el artículo que este hallazgo revive una utopía que se lleva barruntando desde hace mucho tiempo, como es la fitominería. Esta consiste en cultivar plantas capaces de extraer metales del suelo y luego cosechar su biomasa para recuperar dichos elementos, basándose en que algunas especies, llamadas hiperacumuladoras, son capaces de realizar concentraciones de metales a niveles mil veces superiores a los del suelo, siendo utilizadas normalmente para descontaminar suelos contaminados con níquel o cadmio. Ahora, con esta investigación se ha descubierto que también podrían extraer elementos de tierras raras, metales esenciales para imanes, baterías y láseres, lo que reduciría la dependencia de la minería industrial, cara y contaminante.

Hablan en el escrito sobre los elementos de tierras raras, metales esenciales para la transición energética cuya extracción supone un desastre ecológico a gran escala, produciendo grandes cantidades de Según un informe de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), la extracción de una tonelada de residuos tóxicos, aguas residuales ácidas y polvo fino, concentrándose la extracción mundial casi en su totalidad en China con el 70% del total y más del 85% del refinado. Así, nos hablan sobre que, además del interés científico, este hallazgo puede ofrecer una alternativa ecológica muy prometedora a la minería tradicional de las citadas tierras raras, promoviendo también la regeneración de los suelos mineros, generando un modelo "circular y simbiótico", como mencionaba el Instituto de Geoquímica de Guangzhou.