El accidente del 'Columbia' se debió a problemas de organización de la NASA

El accidente del 'Columbia' -que costó la vida a siete austronautas- se debió a un fallo causado durante el despegue, pero las causas profundas de las catástrofe fueron debidas a graves problemas de organización en el seno de la NASA. Así lo concluye un comunicado de investigación independiente en un informe publicado.

Uno de los dos trozos de espuma aislante desprendidos del tanque de combustible del Columbia dañaron un ala del transbordador en su lanzamiento, y probablemente causaron el fallo que concluyó con la destrucción de la nave y la muerte de siete astronautas, informó hoy la Junta Investigadora del accidente.

La Junta presentó hoy su informe de 248 páginas sobre la destrucción del Columbia, ocurrida el 1 de febrero cuando la nave retornaba a la Tierra después de una misión espacial de 16 días.

BRECHA EN EL TRANSBORDADOR

El informe señala que los trozos de espuma aislante se desprendieron del tanque de combustible 81,7 segundos después del lanzamiento, y que la porción más grande golpeó "en la parte de abajo del ala izquierda".

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Los técnicos creen que el golpe abrió una brecha en las losas aislantes del transbordador espacial, permitiendo la irrupción de gases incendiados cuando ingresó a la atmósfera terrestre.

El presidente de la junta investigadora, el almirante retirado Harold Gehman, dijo que en el curso de la pesquisa "se identificaron numerosos fallos que tienden a desarrollarse en toda burocracia y que, ciertamente, afectaron a la agencia espacial NASA".

PRESIONES PRESUPUESTARIAS

Otro miembro de la Junta, John Logdson, director del Instituto de Política Espacial en la Universidad George Washington, se refirió "a las presiones presupuestarias, a las presiones de personal que afectaron el programa de transbordadores".

"Durante los años 1990 hubo una reducción del 40 por ciento en el presupuesto del programa del transbordador y la NASA dejó en manos de un solo contratista aspectos importantes de la nave en sí, y de la seguridad de los vuelos", según Logdson.

"El programa del transbordador espacial ha estado rodeado de numerosas dudas sobre su vida útil", añadió. "En ciertos momentos se le trató como si fuese un programa próximo a su cancelación, y en otros se ha mencionado que seguirá en marcha hasta el 2005, o el 2010, el 2015".

COLUMBIA INCONTROLABLE

Sheila Windall, del Instituto Tecnológico de Massachusetts, indicó que la investigación ha demostrado que "la brecha en un ala del transbordador estaba presente antes del retorno de la nave a la atmósfera".

"Cuando el Columbia ingresó en la atmósfera se tornó incontrolable debido al daño estructural", agregó. "A esa altura, hemos concluido, ya no era posible aplicar medidas correctivas".

BUSH HABLA DE HÉROES, NO DE CATÁSTROFE

"Nuestros vuelos espaciales continuarán", ha dicho Bush desde Minnesota, donde se encuentra para recaudar fondos para su campaña con vistas a las elecciones presidenciales de 2004. "El trabajo de la tripulación del Columbia y los exploradores heroicos que viajaron antes que ellos, continuará", enfatizó el presidente.

"Estos hombres y mujeres asumieron grandes riesgos al servicio de toda la humanidad. En nombre de una nación que les reconoce, reconozco una vez más su sacrificio y el de sus allegados. Su contribución no se olvidará nunca", agregó.