¿Qué es el ITER?
Las claves de la fusión nuclear
El Reactor Experimental Termonuclear Internacional (ITER) es el mayor proyecto científico-tecnológico internacional después de la Estación Internacional del Espacio y todos los países con una actividad en I+D digna de mención participan en él.
Es la gran apuesta de futuro en el plano energético. Es un proyecto que viene de hace tiempo: lo impulsaron Reagan y Gorbachov, y ahora están involucrados en él todas las grandes naciones del mundo.
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La apuesta de nuestro país para instalar en Vandellós la sede del proyecto ITER se escenificó en mayo pasado. Nada más terminar la invasión norteamericana de Irak, y al calor del apoyo del Gobierno de José María Aznar a Estados Unidos en esa guerra, España invitó al secretario de energía del Gobierno Bush para que respaldara la candidatura española. Lo hizo en un acto público.
La inversión para construir el ITER será de 4.570 millones de euros, durará unos diez años y se considera que el impacto socioeconómico será muy importante: si el reactor experimental de fusión nuclear se hubiera construido en Vandellòs, podría haber generado hasta 118.000 empleos de un año de duración cada uno, según estimaba un estudio de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) y el Centro de Investigaciones Energéticas, Mediambientales y Tecnológicas (Ciemat).
El objetivo de esta infraestructura es superar los obstáculos que aún impiden la construcción de centrales de fusión nuclear comerciales, para disponer así de una nueva fuente de energía sostenible, económicamente competitiva y poco contaminante, según los expertos. El Sol es la fuente de la energía que crea la vida y que nos permite vivir, y el ITER quiere ser un pequeño sol puesto a disposición de los humanos, según un símil utilizado por Rolf Tarrach, catedrático de Física en la Universidad de Barcelona.
La fusión nuclear es un proceso en el que, a 15 millones de grados, toneladas de hidrógeno se convierten en helio cada segundo, produciendo grandes cantidades de energía. Este proceso no tiene nada que ver con la fisión, a base de uranio enriquecido, que es el procedimiento utilizado en las centrales nucleares actuales.
LOS COSTES DE GENERAR ENERGÍA
En la Tierra, la conversión en energía del hidrógeno, un elemento omnipresente y gratuito, se consigue cuando dos núcleos de masas muy pequeñas, deuterio y titrio, se unen a elevada temperatura y liberan energía. El problema ahora es demostrar que la cantidad de energía que se necesita para conseguir la fusión es menor que la energía generada.
Según los expertos, la principal ventaja de la fusión es que no produce dióxido de carbono (CO2), apenas genera residuos ni problemas de seguridad en las centrales. La misión del ITER será precisamente demostrar esta viabilidad científica y tecnológica.
Los ecologistas ya han rechazado la instalación de esta planta. A su juicio, el ITER generará de 30.000 a 40.000 toneladas de residuos radiactivos cuando se desmantele y emitirá "grandes cantidades" de tritio, un elemento radiactivo considerado "cancerígeno", según la organización Ecologistas en Acción.
El primer gran experimento de fusión nuclear se llevó a cabo en 1997 en la estación europea de fusión JET (Joint European Torus). En España, el Ciemat desarrolla investigaciones en este campo desde 1983.
