La NASA amplía cinco meses sus exploraciones en Marte
Hasta que el polvo marciano cubra los paneles solares del "Spirit" y el "Opportunity"
La NASA ha extendido a cinco meses las tareas de sus vehículos de exploración marciana, tras más de 90 días de operaciones en las que confirmaron la existencia de agua en tiempos remotos en Marte y enviaron miles de fotos del planeta.
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La NASA había determinado que "Spirit" y su gemelo "Opportunity" no podrían operar más allá de unos tres meses, debido a que el polvo marciano terminaría por cubrir los paneles solares que les proporcionan la energía con la que funcionan. Sin embargo, sin indicios de una temida paralización y "dado el tremendo éxito de los vehículos, (los directores de) el proyecto han presentado una propuesta para extender la misión y la hemos aprobado", anunció en una declaración el director del Programa de Exploración de Marte, Orlando Figueroa.
"Spirit" completó sus primeros 90 días en Marte la semana pasada, en tanto que el plazo original de operaciones para el "Opportunity" se cumplirá el 26 de abril. Fuentes de la NASA dijeron que la extensión de los trabajos de los vehículos robóticos significará un mayor gasto de 15 millones de Dólares.
"Una vez que Opportunity llegue a su día 90 en Marte, todo lo que consigamos a partir de ese momento será un regalo", manifestó Firouz Naderi, director de la exploración de Marte en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. No obstante, advirtió de que los vehículos podrían dejar de funcionar en cualquier momento. "Aunque la extensión se apruebe hasta septiembre y pueda durar más todavía, los exploradores podrían detenerse la próxima semana o el mes próximo. Operan bajo condiciones extremadamente duras", señaló. Pero agregó que en vista de que "Spirit" ha superado ya el plazo de 90 días, "estamos confiados en que seguiremos haciendo descubrimientos con ambos vehículos en los próximos meses".
Además de las imágenes de Marte y los datos sobre su composición geológica, "Opportunity" descubrió en marzo que la región de Meridian Planum, donde descendió el 24 de enero, había sido un mar de agua salada. "Spirit" se posó a comienzos de ese mes en el cráter Gusev, en el otro extremo de Marte, donde también descubrió pruebas, aunque menores, de la existencia de agua en el pasado remoto del planeta.
El subdirector de la misión del "Spirit", Mark Adler, señaló que el vehículo continuará explorando el cráter "para tratar de extender su historia hidrográfica". Por su parte, el "Opportunity" continuará explorando la estructura geológica de los cráteres que hay en las cercanías del punto donde se encuentra.
Otros objetivos para ambos vehículos exploradores serán la realización de estudios de la atmósfera marciana, y la calibración y validación de datos transmitidos a Tierra por naves que orbitan al planeta en estos momentos, dijo la NASA.
