Comienza en León la Vuelta Ciclista a España con la mejor participación de los últimos años
La Vuelta a España arranca hoy en León con la mejor participación de los últimos años, entre los que destacan el murciano Alejandro Valverde, subcampeón del mundo, y el italiano Damiano Cunego, vencedor del Giro, dos corredores jóvenes que aspiran a tomar el relevo en el liderazgo del ciclismo mundial.
La lista de participantes en la 59 edición de la Vuelta incluye corredores de gran aliciente para afrontar un recorrido montañoso de 21 etapas, 7 llegadas en alto, 3 contrarreloj individuales y 1 por equipos que abrirá la carrera en la capital leonesa. Roberto Heras saldrá a defender el título y también con la con la vitola de favorito.
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La nomina de corredores nacionales se completa con el campeón de España Francisco Mancebo (Illes Balears), primer español en el Tour, sexto, Aitor González, vencedor de la Vuelta 2002 y Joseba Beloki, quien reaparece en una carrera grande después de su caída de la temporada pasada en Francia. Todos ellos con ganas de ofrecer lo mejor sí en una carrera que se presenta con muchas figuras extranjeras.
En la lista de corredores foráneos también figuran ilustres del pelotón como el kazajo Alexandre Vinokurov, quien llega con hambre de victoria tras perderse el Tour por una caída, por lo que no pudo revalidar el podio del año pasado, cuando fue tercero. Junto al ciclista del T-Mobile destaca el estadounidense Tyler Hamilton, campeón olímpico contrarreloj, quien junto a Oscar Sevilla llevará los galones del Phonak de Alvaro Pino, y el ruso Denis Menchov, otro corredor que deberá sacarse la espina de su mal paso en la carrera francesa.
La ronda española ofrece el duelo de las nuevas estrellas de España e Italia: Valverde y Cunego,ambos señalados como candidatos a suceder en el trono del Tour al todopoderoso estadounidense Lance Armstrong.
El murciano Alejandro Valverde (Comunidad Valenciana Kelme) ya sorprendió en su debut en la Vuelta 2003 con el tercer peldaño del podio y con dos inolvidables victorias de etapa en Envalira y La Pandera.
A sus 24 años, todos los técnicos coinciden en que será una estrella mundial. Lleva 14 victorias este año, entre ellas la general de las vueltas a Murcia, Valencia y Burgos.
Cunego (Saeco) regaló una auténtica exhibición en el Giro, donde se impuso por delante de su jefe de filas Gilberto Simoni. A sus 23 años, los cumplirá en plena Vuelta, el día 19. Gran escalador, en España tendrá 7 finales en alto y una cronoescalada para demostrar sus aptitudes. En la presente temporada lleva 17 victorias. La duda que presenta en el grado de compromiso con la carrera a un mes del Mundial que tendrá lugar cerca de su casa, en Verona.
El Tour restó puntos a la credibilidad de Roberto Heras. El líder del Liberty se retiró sin ofrecer síntomas de su condición de favorito. Ahora, con terreno que se adapta a sus aptitudes deberá justificar el acierto de su fichaje por el equipo de Manolo Sáiz. Su triunfo el año pasado en la cronoescalada de Abantos quedó para el recuerdo.
Además van a merecer una especial atención Carlos Sastre, que llevará la batuta del CSC, Haimar Zubeldia (Euskaltel), quien tratará de compensar su abandono en el Tour con una buena actuación y el campeón mundial Igor Astarloa, quien saldrá con el objetivo de cazar etapas.
En el capitulo de esprinters el doble campeón del mundo Oscar Freire medirá sus fuerzas con algunos rivales de enjundia, como el italiano Alessandro Petacchi, el número uno en las llegadas masivas, el incombustible alemán Erik Zabel y el holandés Max van Heeswijk.
La presente edición presenta un recorrido ligeramente favorable a los escaladores, con opciones para los especialista en contrarreloj y un total de 3018 kms repartidos en 21 etapas. La novedad más destacada es el ascenso al inédito puerto de Calar Alto, en Almería (12a etapa), señalado como el "Angliru andaluz", con 22 kms de ascenso con pendiente media del 5,6 por ciento y máxima del 12.
Además se espera con expectación la cronoescalada de Sierra Nevada (15a etapa), que puede marcar la general final con un recorrido de 29 kms, de ellos en subida de largo aliento hasta llegar al techo de 2100 metros de altitud.
Además, la montaña levantina con los finales en Aitana y Xorret de Catí, la etapa de La Covatilla y la Sierra abulense y madrileña pueden ofrecer condiciones de igualdad para que se repita la emoción hasta la cronometrada final de Madrid, donde en las tres últimas temporadas se ha resuelto la Vuelta.
Para empezar, una contrarreloj por equipos de 27,7 kilómetros. La Vuelta se inicia al igual que las dos últimas temporadas con esta modalidad, en la que partirán como favoritos el Liberty (ganador en 2002 y 2003 como ONCE) e Illes Balears. Recorrido llano por las calles de León que dará a conocer al primer maillot oro de la Vuelta 2004.
