Un estudio halla un químico que mata células madre cancerígenas

Investigadores estadounidenses han hallado un químico que puede eliminar las células madre del cáncer de mama que resisten a los tratamientos convencionales, lo que explicaría por qué muchos tumores vuelven a aparecer.

El hallazgo se produjo mediante un nuevo método de filtrado de sustancias que atacan y matan de forma específica las células madre cancerígenas, y que puede usarse para encontrar sustancias que atacan otros cánceres también dijeron los investigadores.

Muchos equipos han estado buscando formas de destruir estas células madre con la esperanza de que el cáncer sea más fácil de curar. Estas células no desaparecen con las quimioterapias y se reproducen con facilidad.

"Ahora hay muchas pruebas que sugieren que estas células son responsables de muchas de las recurrencias que se observan una vez que el tratamiento ha terminado", ha indicado el jueves Piyush Gupta, del Instituto de Tecnología de Massachusetts y el Instituto Broad, cuyo estudio fue publicado en la revista Cell, en una entrevista.

El problema es que las células madre del cáncer son raras y difíciles de estudiar en el laboratorio, porque cambian rápidamente a otros tipos celulares. Además, su eliminación es muy compleja.

"No estaba claro si sería posible hallar compuestos que exterminen selectivamente las células madre del cáncer", ha indicado Gupta en un comunicado. "Eso fue lo que hicimos", ha añadido.

Para estudiar las células, el equipo de Gupta primero desarrolló un método para estabilizar las células madre del cáncer en el laboratorio y que se multiplicasen. Luego, los expertos las probaron contra 16.000 compuestos químicos naturales y comerciales para ver cuáles podían eliminarlas específicamente. Eso arrojó 32 contendientes.

El equipo redujo la lista a un puñado de químicos y los evaluó en el laboratorio y en ratones.

Un químico llamado salinomicina fue el que dio en el blanco. Fue 100 veces más potente a la hora de eliminar las células madre del cáncer de mama que el fármaco habitual de quimioterapia paclitaxel o Taxol.

Las células madre del cáncer de pecho tratadas con salinomicina eran mucho menos capaces de dar lugar a un tumor mamario cuando se inyectaron en ratones, comparado con el material genético tratado con paclitaxel.

El tratamiento también pareció desacelerar el crecimiento de los tumores en los ratones.

Gupta dijo que no está claro si la salinomicina será el mejor compuesto farmacológico para eliminar las células madre del cáncer de mama, o si su uso será seguro en personas con la enfermedad.

Sin embargo, el estudio ofrece un nuevo enfoque a los laboratorios para aislar y probar compuestos capaces de exterminar estas células.

"Ahora contamos con un enfoque que puede usarse muy sistemáticamente para hallar este tipo de compuestos", ha explicado el autor.

Finalmente, Gupta dijo que sería posible tratar los cánceres con terapias duales que puedan apuntar a las células tumorales y a su maquinaria de fabricación, algo que muchos tratamientos convencionales dejan de lado.

Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, los tumores son la segunda causa de muerte en los estadounidenses, con 560.000 decesos anuales en el país, sólo superados por la enfermedad cardíaca.