Raúl, ante su último reto

Presionado por el pinchazo del fin de semana en la Premier, el todavía líder de la Liga inglesa, Manchester United, busca ante el Schalke en Old Trafford su tercera final de 'Champions' en cuatro años con una plantilla fortalecida por los veteranos y el destello del joven Chicharito.

Sir Alex Ferguson llega a la vuelta de semifinales tocado por la derrota del domingo frente al Arsenal y distraído por la otra decisiva cita de Liga el próximo fin de semana, ante el Chelsea, pero tranquilo por el aval conseguido en Alemania (0-2), que lo convirtió en favorito para ir a Wembley el 28 de mayo. Dos goles como visitante contrastan con el bolsillo vacío de los germanos, que tienen como talismán este año al ex delantero del Real Madrid Raúl González y no abandonan el sueño de un milagro en Inglaterra.

Pese a sus garantías, el técnico escocés de los 'diablos rojos' ha apostado por la madurez y la experiencia de cara a ese duelo, previo trámite para su envite con el rival español (Barcelona o Real Madrid) en la final. Recuperará al atacante búlgaro Dimitar Berbatov y al inglés Michael Owen, de 30 y 31 años, respectivamente.

Los dos se perdieron la ida. Berbatov por problemas físicos y Owen porque, tal y como ha reconocido esta semana, se ha visto desplazado en los últimos años por la brillantez de Wayne Rooney y, concretamente en esta temporada, por la llegada e irrupción del mexicano Javier Hernández. "(Chicharito) es casi diez años más joven que yo, así que quizá es una versión mejor de lo que es el actual Michael Carrick", admitió Owen, que describe a Javier como "el paquete sorpresa de este año" en Old Trafford.

La escuadra de oro del United, campeón de Europa en 2008, contará también con el mítico centrocampista del club Paul Scholes, de 36 años, mientras queda la duda de si su compañero Ryan Giggs, autor del primer gol en la ida, volverá a ser titular. Giggs se convirtió el martes pasado, 26 de abril, en el jugador con más edad, 37 años y 148 días, en marcar en un partido de la Liga de Campeones al superar al italiano Filippo Inzaghi, que tenía el récord hasta entonces.

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Regresó, además, a la convocatoria del técnico escocés Darren Fletcher, que jugó la semana pasada con el equipo reserva del Manchester sus primeros minutos tras una larga baja por un virus, con la idea de reincorporarse a la plantilla a tiempo para saborear un posible éxito en Europa esta temporada.

El escenario del duelo ayudará, previsiblemente, al Manchester, que no ha perdido ningún partido esta campaña en casa. De hecho, hay que remontarse hasta hace más de un año para localizar su último tropiezo en Old Trafford, que fue ante el Chelsea en la Liga inglesa el 3 de abril de 2010. No es menos halagador para su afición su reciente registro en Europa, donde esta campaña aún no han perdido un solo encuentro. La anterior falló en cuartos de final contra el Bayern de Munich, pero en 2009 llegó a la final (la perdió ante el Barcelona) y en 2008 ganó la competición tras superar un último eslabón ante el Chelsea.

Hay pocas cosas que hablan a favor de un éxito del Schalke. La superioridad del Manchester en la ida fue avasallante y sólo una gran actuación de Manuel Neuer evitó una catástrofe. Sin embargo, los jugadores siguen esperanzados en una remontada que, sin duda, entraría en los anales del club.

El centrocampista Per Kluge -que volverá al equipo tras ser baja en la ida- ha recordado los cinco goles que el Schalke le metió al Inter en Milán contra todo pronóstico. "¿Quién iba a pensar que íbamos a meter cinco goles en Milán?", dijo Kluge, de cara el compromiso.

El entrenador, Ralf Rangnick, ha subrayado que el equipo no tiene nada que perder y que eso le permitirá salir sin presión al campo. Una luz de esperanza para el Schalke es el regreso a la convocatoria del defensa Benedick Höwedes, que se perdió la ida por una lesión de abdominales. El bastante posible retorno de Höwedes a la titularidad puede darle estabilidad a la defensa, que en Gelsenkirchen estuvo haciendo agua por los cuatro costados.

Teniendo en cuenta que el Schalke no disputará la 'Champions League' la próxima temporada, salvo que Raúl cambiara de club, dejaría la competición en el 'Teatro de los Sueños' como el futbolista con más partidos jugados (144) y goles marcados (71 en la actualidad).

El escenario es mítico, aunque Raúl tratará de liderar al grupo para conseguir la remontada y poder pisar Wembley el próximo 28 de mayo, donde se mediría al Barça.

El madrileño ya sabe lo que es marcar en Old Trafford después de anotar dos tantos en la victoria del Real Madrid (2-3) en la eliminatoria de cuartos de final de 2000, y también le marcó al Manchester otros dos goles cuando el Real Madrid se impuso 3-1 en el Santiago Bernabéu en la ida de cuartos de final de la campaña 2002/03.