Preguntas y respuestas sobre la 'E. coli'

Los contagios y las muertes producidas por la bacteria E. coli están sembrando el pánico en Europa hacia las hortalizas, un miedo que está produciendo grandes pérdidas en el sector. Hemos querido entender qué es esta bacteria, cómo se transmite y cómo llega a infectar a los humanos. Para ello nos hemos dirigido a Alfonso Carrascosa, investigador del CIAL (Instituto de Investigación en Ciencias de la Alimentación) del CSIC.

¿Qué es la bacteria E. coli?

E. coli es una especie bacteriana, es importante esto para entender lo siguiente, si la especie humana tiene individuos muy diferentes, a las bacterias les pasa lo mismo. En las bacterias de la especie E. coli hay múltiples cepas, algunas viven en nuestro intestino sin hacernos daño, otras se utilizan para producir insulina, luego hay otras como la 0157h7 que es la que está relacionada con este brote que es capaz de desencadenar una patología intestinal muy severa y produce fallo renal, si esto llega a pasar se produce la muerte.

¿Cómo llega esta bacteria a un pepino?

Esta bacteria vive habitualmente en el intestino de las vacas, que la tienen pero no padecen enfermedad alguna por tenerla. Al pepino puede llegar como consecuencia de una contaminación por aguas fecales, no se transmite de persona a persona. Imagínate que un camión transporta vacas que se orinan allí y luego lleva pepinos y se caen al suelo, así se podrían llegar a contaminar. Esa sería una vía. E. coli no vive en los pepinos, es un contaminante procedente de animales rumiantes de sangre caliente.

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¿Puede estar entonces en la carne?

Está asociada a la ingesta de hamburguesas mal cocinadas que fueron contaminadas al viscerar la vaca en el matadero, la carne se picó, se conservó mal, no se refrigeró convenientemente y en esa carne hay una cantidad muy superior a la habitual. Es un contaminante que no vive en los pepinos.

¿Se puede tratar con antibiótico la enfermedad?

Sí, pero también hace falta un suero antitoxina porque lo que desarrolla la patología de esta bacteria es una sustancia tóxica, que desarrolla una intoxicación. Esta bacteria cuando es ingerida tiene que vencer la barrera bucal con su saliva y la barrera estomacal con el ácido clorhídrico que mata a las bacterias, el problema es si llega al intestino, que no tiene barreras, y donde hay una temperatura idónea para su desarrollo. Si llega al intestino empieza a multiplicarse, sintetiza esta toxina y pasa a la sangre desencadenando una colitis hemorrágica muy fuerte y luego llega al riñón donde se produce un fallo renal severo que es la causa final de la muerte.

¿Cómo se puede evitar esta infección?

Habitualmente no llegan estos alimentos al mercado, comemos toneladas de carne y hortalizas y nunca pasa nada, por eso es noticia que esto pase. Hay una legislación higiénico sanitaria que evita que aparezca en la cadena alimentaria, hay un severo control de calidad y existen controles en destino. No se ha demostrado que los pepinos se hayan contaminado en origen y hasta que no se demuestre no se puede hablar mal de nuestros pepinos, lo malo es que ante la duda, y por precaución, se compra en otro país y eso están hundiendo al sector.

¿Pelando un pepino no habría peligro?

El problema es que a las ensaladas de pepino no se les quita la piel que es donde está la bacteria, con un lavado normal no se quita porque tiene mucha adherencia, esto es un cumulo de casualidades. También se puede sumergir 20 minutos en agua con unas gotas de lejía que es letal para estos microbios. Esto es un cumulo de mala suerte, pelando bien un pepino se quita casi todo el riesgo porque no se puede contaminar el interior del pepino.

¿Hay riegos de una epidemia?

No se puede hablar de epidemia porque no hay una aparición simultánea en varios lugares distintos, todas las personas afectadas en Europa han pasado por Alemania y han comido alimentos crudos. El brote está localizado allí, y hay un par de pepinos de origen español que tenían la bacteria. La gente ha dejado de comer hortalizas y esto está golpeando muy duro al sector. Esto es un lote contaminado, está localizado y no es una epidemia, es una desgracia imprevista.

Si es una sucesión de mala suerte, cómo se podría haber evitado

Esto se evita en millones de casos con la legislación vigente y la buena práctica de los fabricantes, la E. coli está en la naturaleza y nos hace muy poco daño para el que podría, lo normal es que no llegue nunca, casos de estos hay registrados muy pocos, son casos que se estudian en los libros, estas apariciones son evitadas, pero cada muchos años surge algún caso porque no se puede evitar siempre. No se puede culpabilizar a nadie, no es una mala praxis, no está demostrado que haya ocurrido en España, se ha podido contaminar en destino.