Europa, 35 años en deuda con el Athletic

Con la cita en Bucarest los leones podrán saldar una deuda que mantienen desde aquel partido con la 'Vecchia Signora'. Atlético de Madrid - Athletic Club, en directo

"¡Por un pelo!... Se fue la Copa. No bastó el genio, el coraje, la raza de los leones", contaba 'El Correo' un 19 de mayo de 1977, el día después de que al Athletic Club de Bilbao se le escapase su única final europea disputada hasta el momento, frente a la Juventus de Turín. El Athletic perdió por 1-0 en Turín y ganó en San Mamés por 2-1. Pero el valor doble del gol marcado por Roberto Bettega en La Catedral le dio la ya extinta Copa de la UEFA a la Juventus.

El equipo italiano era la columna vertebral de la selección italiana, con jugadores de brillo como Zoff, Scirea, Cuccureddu, Gentile, Causio, Beneti, Tardelli, Bettega y Bonisegna. El 4 de mayo de 1977 aquella histórica generación formada por Iribar, Villar, Gisasola, Goikoetxea, Escalza, Oñaederra, Irureta, Rojo II, Rojo I, Dani o Churruca saltaron al estadio Comunale de Turín para enfrentarse a la poderosa Juventus. El primer lance se resolvió con un solitario gol de Marco Tardelli.

40.000 almas arroparían a los jugadores en el partido de vuelta disputado en San Mamés. "Habían creado un clima tremendo", recuerda Giampiero Boniperti en su libro de memorias "Una vida con la cabeza alta". "San Mamés es como el Filadelfia: oyes lo que sucede incluso a 3-400 metros de distancia". El asedio rojiblanco fue incesante, pero no encontró premio hasta el minuto 77, cuando Carlos Ruiz anotó el 2-1, insuficiente marcador final que acabó por dar la copa a la 'Juve'.

Días después el dolor se redoblaría con otra nueva final desperdiciada, la de la final de la Copa ante el Betis en el estadio Vicente Calderón. Una final perdida en la tanda de penaltis, recordada por el último lanzamiento que el portero bético Esnaola le detuvo a Iribar. Eran los días de un Athletic de leyenda. "La gente iba a San Mamés feliz, a disfrutar. Y disfrutaba. Casi nunca salía defraudada", recordaba Koldo Aguirre.

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Con la final de la Europa League y de la Copa del Rey en el bolsillo existe la posibilidad de que, 35 años después, el equipo de Marcelo Bielsa iguale o incluso supere los registros de aquel año inolvidable del 77 a orillas del Nervión.