Billie Holiday, sus luces y sus sombras

Madrid

Eleanora Fagan nació en Filadelfia el 7 de abril de 1915. Su madre tenía 13 años cuando dio a luz y su padre, 16, así que su tía Eva Miller cuidó de ella hasta los diez años. Después pasó algunas temporadas en un reformatorio y viajaba de forma intermitente con su madre, que no tenía un trabajo fijo. Con 14 años se reunió con su madre en Harlem y comenzó a ejercer la prostitución hasta que fue detenida y encarcelada durante cuatro meses. Allí, en la cárcel, llegó la música a su vida y empezó a cantar junto al saxofonista Kenneth Hollan.

Tras años de imitaciones de otros artistas en distintos bares y ya haciéndose llamar Billy Holiday, llegó su primera grabación en 1933. Tenía 18 años y Your mother's son in law sonaba así:

Su peculiar voz no pasó desapercibida y poco a poco empezó a ser conocida en el mundo del jazz. El saxofonista Lester Young pronto se convirtió en uno de los mejores amigos de Holiday. Ella le llamaba a él Prez (presidente) y él se refería a ella como Lady Day. Así, el romance musical entre Prez y Lady Day dejaron para la historia una serie de grabaciones que se volvieron a editar en 1992.

La canción que marcó un antes y un después en su carrera fue Strange Fruit, la historia del linchamiento de un negro que condenaba el racismo que todavía por aquel entonces imperaba en Estados Unidos. La canción se convirtió en un lema del movimiento por los derechos civiles y la interpretación de Holiday era siempre desgarradora. Años más tarde, la cantante empezó a incluir una cláusula en los contratos reservándose el derecho a interpretar el tema en sus conciertos. En 1999, la revista Time eligió Strange Fruit como la mejor canción del siglo XX.

La amargura de Strange Fruit parecía presagio de lo que todavía la vida aguardaba. Un marido maltratador y la adicción al alcohol y la heroína precipitaron su vida al vacío. En 1959, el año de su muerte, la adicción a los narcóticos era considerada un crimen. En una cama de hospital, sola y bajo arresto domiciliario, murió con tan solo 44 años.

El mítico Teatro Apolo de Harlem la incluirá este martes en su Paseo de la Fama, en el que ya están Ella Fitzgerald, James Brown, Gladys Knight & the Pips, Etta James o Louis Armstrong.